狙い通りの2ゴールで“POTM”に輝いた南野拓実「立ち上がりから90分トータルでもいい試合ができた」

日本代表のFW南野拓実(モナコ)が、白星スタートを飾った中国代表戦を振り返った。日本代表は5日、埼玉スタジアム2002で行われた2026年の北中米ワールドカップ(W杯)アジア最終予選グループC第1節の中国戦に7-0の圧勝を収めた。2018年のロシアW杯、2022年のカタールW杯ではUAE代表、オマーン代表に敗れており、日本にとっては鬼門となっている最終予選の初陣。とりわけ、対戦相手の指揮官は前回大会でオマーンを指揮し、日本を破った名将のブランコ・イバンコビッチ監督ということもあり、より重圧を感じる中での戦いとなった。
しかし、前半序盤にセットプレーから遠藤航のゴールが生まれると、以降は相手の粘りの守備にあったものの、ハーフタイム直前に三笘薫のゴールで追加点。2点リードで試合を折り返すと、後半は南野の連続ゴールに途中出場の伊東純也、前田大然がゴール。試合終了間際には久保建英にもゴールが生まれ、苦戦必至と見られた初戦を圧巻の大勝で飾った。

同試合後、“プレーヤー・オブ・ザ・マッチ”として森保一監督と共に公式会見に出席した殊勲の南野は「今日は最終予選の初戦ということで、僕は前回大会も経験していますし、前回大会は敗戦スタートだったので、それによってどれほどその後の苦しいグループになるのか、僕以外の選手もチーム全体としてそれを共有していた中で、本当に気を引き締めて今日は立ち上がりから90分トータルでもいい試合ができたなと思います」と、会心の一戦を振り返った。中国メディアから中国の印象について問われると、「試合前のミーティングで彼らは技術的に優れている選手がいますし、それを非常に警戒していました。今日も彼が狙いを持ったロングボールや一対一の部分でフィジカルの強さもあり、僕たちにとって非常に厄介な相手でした」と対戦相手へのリスペクトを示しつつ、「アウェイでの彼らのパフォーマンスというのは、また今日とは絶対に違うというのは理解しているので、次の対戦に向けても気を引き締めてやっていきたいです」と、完全アウェイで行われるリターンマッチに向けて気を引き締めた。

この試合では[3-4-2-1]の2シャドーの一角でプレーした南野。このポジションは昨シーズンのモナコでも幾度かプレー経験のある馴染みのあるポジションだが、今回の試合では左右のウイングバックに本職がアタッカーである堂安律、三笘が入っており、少し勝手が違う部分もあった。

モナコではロシア代表MFアレクサンドル・ゴロビンと共にボールを積極的に呼び込んで起点役を担うことが多いものの、この試合では久保を含め質の高いボールプレーヤーが並ぶ状況においてリンクマンの役割、オフ・サ・ボールの動きをより意識してプレーしていたという。

「今日のシステムはモナコでも昨シーズンは何度かやっていたフォーメーションだったので、僕個人的にはやりやすかったです。選手が代わった中でもスムーズに試合に入れたと思っています。前半からブロックを敷いた相手に対して、僕たちは技術の高い選手がいるので、僕はより動き回ってスペースを空けたり、スペースに飛び込んでいくというところと、奪われた瞬間の切り替えというところを常に意識して試合に入りました。前半に何度かもう少しでチャンスになるかなという手応えはありましたが、後半それが周りの選手のおかげで自分がゴールすることができましたし、チーム全体のパフォーマンスとしても個人的にもすごく嬉しく思います」

チーム3点目となった自身1点目の場面ではまさにそのオフ・サ・ボールの動きが活きたシーンだった。相手陣内左のハーフスペースでボールを受けた南野は三笘に預けてポケットに侵入し、リターンパスを受け直してDFを鮮やかな股抜きでかわして最後は強烈な右足シュートをファーポストに叩き込んだ。

このプレーは三笘との連携、個人のフィニッシュのイメージも狙い通りにいったと自賛。

「ペナのあそこのスペースを狙っていくというのはチームとしてのコンセプトのひとつでもありますし、僕が得意なプレーでもあったので、薫がタイミング良くパスをくれて、うまく相手をかわして落ち着いて流し込むことができた。前半からあそこは個人的にも狙っていたところですし、股抜きのところとかは感覚ですけど、今日はそれがうまくいったかなと思います」

「薫は2人を引きつけた中でも失わないし、前に運べるし、一緒にやっていて本当にやりやすい。彼は巧いので、どのタイミングでもボールを出せますけど、なるべく自分がああいう形でフリーになれればチャンスになるな、ゴールに繋がるプレーになるなというのは感じたので、それがああいう形で実って良かったです」

自身2点目となった場面は町田浩樹が縦に差し込んだボールに対して、上田綺世がうまく潰れて落としたところを前向きに引き取ってボックス内に持ち込んで右隅に決める、これまた南野らしいフィニッシュだった。

「あれは狙っていました」と、やはり1点目のゴール同様に前半から思い描いた形が結実したゴールだった。

「綺世が入るタイミングで、自分も動き出していましたし、前半からああいうタイミングで行けそうだなとハーフタイムとかでもそういう話をしていたので、狙い通りでした」

戦前から鬼門と目された一戦においてチームは7-0の圧勝、自身も2ゴールと最高の形でW杯最終予選をスタートした南野は「前回の経験をしている選手が多いので、みんな試合前にそういうことを喋っていたし、それはチームの中の共通認識としてあったので、初戦で絶対に勝ち点3というところで、今日も最後までしっかり集中して試合を締めることができたので良かったかなと」と、過去の教訓を活かせたことをポジティブに捉える。

ただ、10日に控える敵地でのバーレーン代表戦に向けては「次のバーレーンも結果を見ると侮れない相手というか、最終予選は何があるかわからないなというのを感じているので、しっかりいい準備してまた次も頑張りたいです」と、初戦でオーストラリア代表相手に番狂わせを起こした曲者への警戒を怠らず、チームとして今回の試合同様にしっかりとした心構えで臨みたいと締めくくった。