上田綺世、小川航基が不安視される中、バーレーン戦先発も。存在感高める前田大然の現在地/前田大然(セルティック)【新しい景色へ導く期待の選手/vol.60】

2026年北中米ワールドカップ(W杯)出場権獲得に王手をかけている日本代表。3月20日のバーレーン戦(埼玉)で勝利すれば、8大会連続本大会出場権を手にできる。過去のW杯決定試合を振り返ると、98年フランスはイラン戦(ジョホールバル)、2006年ドイツが北朝鮮戦(タイ)、2010年南アフリカがウズベキスタン戦(タシケント)、2022年カタールがオーストラリア戦(シドニー)とアウェーが4回。ホーム・埼玉での出場決定は2014年ブラジルと2018年ロシアのオーストラリア戦の2回だ。しかも前者は1-1の引き分けで、勝って決めたのは後者しかない。今回のバーレーン戦で勝って切符獲得となれば、それ以来の華々しい出来事となるのだ。今の日本代表にはそれを現実にするだけの実力と勢いがある。ここまで6試合で勝ち点16を稼ぎ、総得点は22。その内訳を見ると、小川航基(NECナイメンヘン)が4点、南野拓実(モナコ)と守田英正(スポルティング・リスボン)が3点、上田綺世(フェイエノールト)が2点で、それ以外は8人が1点ずつを取り、残り2点がオウンゴールという形だ。
1点を取っている選手は数多くいるが、9月の中国戦(埼玉)でダメ押し点を奪った前田大然(セルティック)もその1人。これまで最終予選は三笘薫(ブライトン)が君臨する左サイドのジョーカー的な位置づけを担っていたが、今回は2022年カタールW杯の時のように1トップに返り咲き、スタメンに抜擢される可能性も浮上しているのだ。

「ここからの準備の中で選択肢として(1トップの)持っているのは、前田大然や中村敬斗(スタッド・ランス)。特に前田大然は明らかに結果が今までと違う。Jリーグにいた時も得点を取っていましたが、欧州で数字が上がったということは、持っている能力の中でタイミングや状況に応じた最適なプレーができるようになってきたということ。それで攻撃力が上がってきていると思います」今回の最終予選・バーレーン・サウジアラビア2連戦に挑むメンバー発表会見の場で森保一監督も期待を口にしていたが、今季セルティックでの公式戦28ゴールという結果は確かに目覚ましいものがある。レベル差が大きいスコットランド国内での数字はそこまで重要視されないかもしれないが、彼の場合はUEFAチャンピオンズリーグ(欧州CL)でバイエルン・ミュンヘンやボルシア・ドルトムント相手にゴールを挙げている。それは「インターナショナルの点取屋」として高く評価していい部分に違いない。

勝負のかかった場面では手堅い采配が目立つ森保監督だけに、欧州CL・ラウンド16のインテル戦で続けて試合に出ている上田綺世を最前線に据える可能性は少なくないが、上田の状態が芳しくない場合には、前田の可能性はかなり高くなる。

クロスの競り合いやターゲットマンとしての役割は上田よりは劣るかもしれないが、とにかく前田には凄まじい走力とスピード、守備への献身性がある。”鬼プレス”と称されるハイプレスでボールを奪ってしまえば、次の瞬間に1点が入ることも十分に考えられる。そういう人材を思い切って抜擢することも、大一番では必要なこと。指揮官には大胆な采配をぜひとも求めたいところである。

そこで前田が結果を残せば、1年後の本大会に向けてのFW争いも混沌としてくるかもしれない。最終予選では上田と小川の2大エースを軸に据えて戦った森保監督だが、本気で次のW杯優勝を目指すなら、さまざまな攻撃バリエーションが必要になる。前回W杯のドイツ・スペイン戦のように、相手にボールを握られる前提で守備強度を重視した前線の構成も考えていかなければならなくなる。そこで前田というのは非常にいいカード。だからこそ、「自分はカタールW杯の時以上にゴールを奪える選手だ」ということを、本人に実証してほしいものである。

今回の最終予選では宙ぶらりんな位置づけで使われてきたが、バーレーン戦次第ではそこからも脱することができるかもしれない。左サイドではどうしても三笘がいる分、序列が低くなりがちだが、最前線の序列なそこまでハッキリしていない。前田もまだまだのし上がっていける立場にいるはず。残り1年でどういった軌跡を辿るかが本当に重要になってくる。それを自覚したうえで、この3月シリーズに挑んでもらいたい。

前田にもう1つ注文するなら、今夏の移籍市場を大事にしてほしいということ。今年は欧州5大リーグに赴く絶好のチャンスだ。が、一方で2度目のW杯1年前という重要な時期でもある。新天地に赴いて、思うような活躍ができなければ、前回W杯の南野のような事態にもなりかねない。色よいオファーが届き、新天地行きに踏み切るにしても、しっかりとクラブや指揮官の考え方を見極めてほしい。松本山雅という小クラブ育ちの彼には絶対に成功してほしいのだ。

キャリアを左右する今夏に弾みをつけるためにも、まずはバーレーン戦で結果を残すことが肝要だ。今、一番乗っている男を使わない手はない。

文・元川悦子