【2022年カタールへ期待の選手vol.73】長友との対決は幻に。その悔しさ糧にガーナ戦に!五輪活躍で理想的な新天地もゲット!/堂安律(ビーレフェルト/MF)

3日の日本代表対U-24日本代表の"兄弟対決"で注目されていたのが、長友佑都(マルセイユ)と堂安律(ビーレフェルト)のマッチアップだった。

試合前日には長友が「堂安さん、久保(建英=ヘタフェ)さん怖いです」と挑発すれば、堂安の方も「佑都君とは試合って形では対峙したことがないんで、すごく楽しみ。あの人がガンガンガツガツ来る。しっかり準備したい」と若さで突き進むつもりでいた。

ところが、ふたを開けてみると、長友はスタメンに名を連ねたが、堂安はベンチスタート。後半28分からようやくピッチに送り出されたが、その時点ではすでに長友は退いていて、注目対決は実現しなかった。22歳のアタッカーにしてみれば、インテル、ガラタサライ、マルセイユという欧州で名の知れたビッグクラブで活躍してきた長友を抜ければ、より格上のクラブへの門戸が開ける可能性もあっただけに、悔しさひとしおだろう。その不完全燃焼感を5日のU-24ガーナ戦(福岡)にぶつけるしかない。
森保一監督が2017年12月に東京五輪に向けたチームを立ち上げた時点から、エース候補の1人と目されてきた堂安。だが、当時すでにオランダ・フローニンヘンに移籍していたため、チーム招集機会は皆無に近かった。さらに言うと、2018年9月に森保監督がA代表指揮官を兼務し始めた時点で、こちらの主要メンバーに位置付けられたことで、東京五輪世代での活動参加が一段と遠のいた。

直近の参戦は2019年11月のU-22コロンビア戦(広島)だから、かなり前のこと。しかも、久保や板倉滉(フローニンヘン)、中山雄太(ズウォレ)ら欧州組が一堂に会したその試合は0-2の完敗。堂安も持ち前の突破力や機動力を発揮できずに終わっている。「もう1カ月で五輪が始まるので、コミュニケーションは意識してますし、あとはプレーで示すこと。自分がしっかり引っ張っていこうと思ってます」と本人もA代表常連組らしい自覚を口にする。PSVで出番を得られずくすぶっていた2019年末時点と、ビーレフェルトで今季リーグ戦フル稼働した現在とは動きのキレもプレーの幅もメンタル面も全て違う。自身の成長の跡を示すためにも、今回のガーナ戦では「目に見える違い」を見せて、ゴールに直結する仕事を果たさなければならない。

「欧州5大リーグと言われるブンデスリーガは明らかにオランダより個人の能力は高いですし、バイエルン、ドルトムントといった強豪クラブと戦える。そういう中で、日本人のよさである俊敏性というか、大柄なDFに対して小回りの利くプレースタイル、バイタルエリアで受けて間に潜り込んでいくドリブルとかは通用したと思ってます」と堂安はドイツで戦い抜いた自信を口にした。

ガーナという屈強なフィジカルを誇る相手には、磨き上げた長所を大いに発揮できるチャンスがありそうだ。A代表でともに戦う機会が多い久保や遠藤航、酒井宏樹らも近くにいてサポートしてくれるだけに、彼の強みをより一層、発揮しやすいはず。大いに期待してよさそうだ。

「ドイツで戦って自分らしさを取り戻せた部分もありますけど、改めて個人で打開できる能力を伸ばす必要があるとも感じました。PSVにいた時は自分の周りにスーパーな選手がいたので、自分が1対1で仕掛けるのをやめて、そっちにパスするのを選択することが多かったので、少しずつプレースタイルが自分らしくないというか、ネガティブなものになっていった。でも、ビーレフェルトでその点をさらに伸ばせたし、自分の良さを蘇らせることができたと思ってます」

本人がこう語るように、持ち前のチャレンジ精神を取り戻せたという。それをピッチ上で存分に表現できれば、必ずいい方向に進むはず。ゴールという結果が欲しいのなら、恐れずに前に突き進むしかないのだ。

2018年秋にA代表の右サイドのレギュラーに躍り出た頃の20歳の堂安はアグレッシブさがウリの選手だった。それが2019年アジアカップ(UAE)で壁にぶつかった頃から迷いが見え始め、その後、伊東純也(ヘンク)の台頭によってポジションを奪われる格好になってしまった。そちらの定位置を奪回する意味でも、五輪代表で結果を残すことは必要不可欠だ。五輪直後には2022年カタール・ワールドカップ アジア最終予選も迫っている。この厳しい戦いを視野に入れても、彼にはここで一気にギアを上げてもらう必要がある。

ビーレフェルトに完全移籍する話が資金難で難しくなったと報じられる中、堂安は来季活躍できる新天地を探さなければいけない立場。PSVに戻るより、彼を重要戦力として考えてくれる別クラブに赴いた方がA代表での序列アップにもつながる。理想的な好循環を生み出すためにも、やはり東京五輪の活躍は必須。それに向けての大きな一歩となるガーナ戦で「堂安ここにあり」を示すこと。それを強く求めたい。