応援団、元バレー部、叩き上げ…W杯に出るのはエリートだけではない! 日本代表メンバーの意外な経歴

サッカー界の最高峰の大会で、全てのプレーヤーが夢見る舞台でもあるワールドカップ(W杯)。その舞台に立てるのはプロ選手であっても一握りの選手しか立てない舞台だ。日本代表も1998年のフランス大会で初出場。今回が7大会連続7度目の出場となるが、過去に日本サッカー界を牽引してきた選手でもその舞台に立っていない人は多い。55歳でも現役を続けているキングカズこと三浦知良もその1人だ。

様々な巡り合わせがあるとは言え、出場する選手のほとんどはエリート街道を歩んで来ているが、中には変わった経歴を持っている選手もいる。今回は日本代表から厳選して3名を紹介する。
◆大学時代は太鼓持ち、プロ入り後すぐに代表招集、そして欧州へ

今回が4度目のW杯出場となる長友佑都(FC東京)の経歴は驚きを与えるものの1つ。先日引退した元日本代表MF中村俊輔も称えるほどだ。

長友はサッカーの名門である東福岡高校から強豪の明治大学へと進学。しかし、椎間板ヘルニアにより満足にプレーできず、スタンドで応援団の1人として太鼓を叩いていた。しかし、2年次に復帰すると一気に頭角を現し、4年次にはFC東京とプロ契約。明治大学に在学しながら、サッカー部を退部してプロとなった。

するとプロ1年目の5月に日本代表に初招集。3年目の2010年には南アフリカ大会でW杯初出場。その大会後にセリエAのチェゼーナへ移籍し、半年で名門インテルに移籍。一気に階段を駆け上がった。決して体格に恵まれているわけではないが、向上心とあくなき探究心で4度目のW杯へ。4年ぶりに金髪に頭を染めて気合を入れた日本代表を支えるベテランの活躍には注目だ。

◆サッカーを辞めた元バレー部、中学までボランチだった守護神

子供の頃に違うスポーツをやっていたという一流アスリートは多いが、高校に入ってから本格的にトレーニングを積みW杯に出る選手は珍しいだろう。それがGKシュミット・ダニエル(シント=トロイデン)だ。

アメリカ生まれのシュミットは2歳で日本に移住し宮城県仙台市で育つと、小学生の頃にサッカーをスタート。最初はGKではなく、ボランチとして中学までプレーしていた。

しかし、良いパフォーマンスは出せず、サッカー部を辞めて身長を生かしたバレーボール部に入部。ただ、すぐにサッカーに戻り、GKの層が薄かったことからトレーニング。高校に入り正式にGKに転向した。

本人曰く「体力がなかった」とのことで、GK転向はサッカーで生きる道だったようだが、結果としてそのままプロ入り。その後、海外移籍、日本代表入りとステップアップ。GKを本格的に始めて15年でW杯の舞台にまで上り詰めた。

ボランチだったことを生かした足元の技術は現代サッカーに必要不可欠。長身であること、そして特徴であるキックの精度を生かし、W杯で正守護神としてプレーできるかに注目だ。

◆J3からの叩き上げ、滑り込んだ"ジャパニーズ・ニンジャ"

最後の1人は、ケガのDF中山雄太(ハダースフィールド・タウン)に代わる追加招集という形でメンバー入りを果たしたFW町野修斗(湘南ベルマーレ)だ。

履正社高校から横浜F・マリノスでプロ入り。しかし、出番なく2年目はJ3のギラヴァンツ北九州へと期限付き移籍する。

選手層の厚い横浜FMでは満足いく出番はなく、まさに武者修行に出た訳だが、その北九州では8ゴールを決めてチームのJ3優勝に貢献。2020年に完全移籍するとJ2でも結果を残し、2021年に湘南に加入した。

自身初のJ1でのプレーとなった1年目の昨季は4得点と苦しんだが、今季は躍進。7月には日本代表で初招集を受け、国内組だけで臨んだEAFF E-1サッカー選手権では「3得点」と掲げた目標を有言実行しチームの優勝に貢献。そして、クラブでは13得点を記録し、J1得点ランキングでは2位に。その実績を認められ、追加招集を受けた。

J3、J2、J1と全てのカテゴリを知る選手は、今回の日本代表には居ない。叩き上げとも言える中でのW杯出場。町野の特徴と言えば三重県伊賀市出身ということもあり、ゴール後には忍者ポーズをとるが、本人はW杯の目標も「3ゴール」を掲げ、ニンジャポーズをしたいと語る。W杯の舞台でゴールを決め、世界に"ジャパニーズニンジャ"を広めることができるか。下部リーグで奮闘する若手たちの希望にもなれるか注目だ。