日本のセンターバックは空中戦で要警戒!メキシコの万能ストライカー、ラウール・ヒメネス

日本代表は17日、国際親善試合でメキシコ代表と対戦する。メキシコはFIFAランキングでも日本よりはるか上位の11位に位置しており、今の日本代表の現在地を測るにはいい相手となってくれるはずだ。そんなメキシコ代表のエースに君臨するのがウォルバーハンプトンFWラウール・ヒメネス(29)だ。2012年のロンドン五輪でU-23メキシコ代表としてプレーし、準々決勝の日本戦でも出場していたヒメネスは、2013年にA代表デビューを果たしたものの、メキシコのセンターフォワードには、マンチェスター・ユナイテッドやレアル・マドリーで活躍していたFWハビエル・エルナンデス(現ロサンゼルス・ギャラクシー)という絶対的な存在がいたため、控えとしての立場が長かった。


2018年のロシア・ワールドカップでもその立場は変わらなかったものの、2018-19シーズンからプレミアリーグのウォルバーハンプトンに移籍すると、ポルトガル人選手中心のチーム作りを行うチームで才能が開花。リーグ戦28試合で13ゴールを挙げ、クラブのプレミア残留に貢献すると、クラブの年間最優勝選手賞を受賞した。クラブでの活躍が認められ、代表でもセンターフォワードの一番手に名乗りを挙げると、2019年に開催されたCONCACAFゴールドカップでも5ゴールを挙げて、チームを優勝に導くとともに大会最優秀選手に選出される活躍を見せた。

まさにキャリアの旬を過ごしているヒメネスは昨季の公式戦でも27ゴールを挙げる活躍を披露。今夏にはユベントスとマンチェスター・ユナイテッドというビッグクラブからアプローチがあったことも明かしている。

ヒメネスは、188cmの恵まれた体格を生かした確度が高いポストワークやサイドに流れてスペースを作り出す利他的なプレーなど、得点以外でも高い貢献を見せることができるオールラウンド型のストライカーだ。実際、昨季は27ゴールを挙げながら10アシストも記録している。

14日の韓国戦では、逆転の口火を切る同点弾を決めたヒメネスだが、日本戦でも出場することになれば、日本のセンターバックの二人が対応を強いられることになる。パナマ戦では温存された冨安健洋とキャプテンの吉田麻也が起用されることが濃厚だが、ふたりの身長はそれぞれ冨安が188cmで吉田が189cmとヒメネス相手にも高さでは全く引けを取らない。ヒメネスにしっかりと対応し、W杯常連のメキシコ相手にもクリーンシートを継続することができれば、間違いなく自信につながるはずだ。