「ラマダンだから難しい」悲願のW杯出場へ、日本代表戦へ調整するバーレーン代表のエースが夢へ強い意気込み「W杯出場はバーレーン国民全員の夢」

いよいよ決戦が近づく日本代表。勝てば8大会連続8度目のワールドカップ(W杯)出場が決まり、史上最速での出場権獲得となる。その対戦相手はバーレーン代表。第2節で対戦した際には、上田綺世、守田英正が2ゴールを記録。小川航基もゴールを決め、アウェイながら0-5で日本が圧勝を収めていた。一方のバーレーンは、ここまでの6試合を1勝3分け2敗で乗り切り、勝ち点「6」。5位と順位こそ下にいるが、勝ち点は2位のオーストラリア代表とわずかに「1」しか離れておらず、3位以下は4カ国が同勝ち点で並んでいる。
3月は日本とインドネシア代表との戦いとなり、6月にサウジアラビア代表、中国代表と対戦する中で、悲願のW杯初出場に向けては大事な2試合となる。

バーレーンのエースでもあるFWモハメド・マルフーンは、『FIFA』のインタビューに応じ、自身のルーツについて語り、小国をW杯に導くことに強い意気込みがあるという。「僕は全てが海を中心に回っている島で育ったので、サッカー以外では海への旅行や釣りが大好きだ。それが僕の逃げる場所だよ」

バーレーンはサウジアラビアとカタールに挟まれた小さな島国。人口は150万人程度しかおらず、W杯という非常に難しい獲物を狙う釣り人は、海老で鯛を釣りたいところだろう。

すでに日本戦に向けて来日しており、寒暖差を含めて調整中。日本から勝ち点を奪うことを目標にしっかりと準備している。

「W杯予選では、ホームでもアウェイでも、どの試合も難しい挑戦だ。僕たちはこの予選のこれまでの試合から多くの教訓を学んだ。これからの試合に向けて全力で準備しなければならない」

「もちろん、強豪チームと対戦し、満員のスタジアムで試合をすること、またラマダン期間中なので試合がより難しくなることは分かっている。それでも、W杯出場権を獲得するには、全ての試合で全力を尽くす必要があるため、万全の準備をしなければならない」

「僕たちはチャンスを維持し、夢を叶えるために、1ポイントずつをかけて戦うつもりだ。対戦するチーム全てに敬意を表するが、誰も恐れることはない」

バーレーンがこれまでW杯に最も近づいたのは2006年のドイツ大会。アジア予選では切符は掴めなかったが、大陸間プレーオフに出場。トリニダード・トバゴ代表と戦い敗れた。さらに、2010年の南アフリカ大会でも大陸間プレーオフに進出。今度はニュージーランド代表に敗れて、またもチャンスを逃した。

幼少期にその姿を見ていたマルフーンは、3度目のビッグチャンスこそ生かせると信じていると語った。

「バーレーンには『3回目は確実(日本でいうところの「3度目の正直」)』ということわざがあるので、今回は成功することを期待している」

「W杯出場はバーレーン国民全員の夢であり、もちろん選手たちにとってこの大会に参加できれば素晴らしいことだ。僕たちはこの目標達成に2度も非常に近づいたことを自覚しており、このチームは前進し続け、夢を実現させる決意をさらに固めている」

今年1月にはガルフカップで見事に優勝。グループステージではサウジアラビア、イラクに勝利し、決勝ではオマーンに勝利した。マルフーンは得点王に輝くとともに、最優秀選手賞も受賞しチームに栄光をもたらしている。

「僕は、こうした個人賞をとても誇りに思っているけど、大会優勝はバーレーンにとって大きな成功だった。僕がこうした賞を獲得できたのは、チームメイトやコーチ、テクニカルスタッフの全面的なサポート、そしてもちろん、家族や僕たちを前進させてくれたバーレーンのファン全員からの激励のおかげだ」

「(ガルフカップでの)経験はいつまでも美しい思い出として大切にされるだろうが、今はこれから先に集中することが僕たちににとって重要だ」

大きな夢に向けて動くマルフーン。W杯出場への思いは強く、残り4試合での出場権獲得を目指す。

「僕たちの成功の裏に秘密はない。僕たちは長年にわたり素晴らしい選手を輩出してきたし、サッカーのレベルを引き上げ、アジアやその他の国々と競い合おうという強い意欲がある。役員やファンのサッカーへの関心は非常に高く、誰もがあらゆるレベルでサッカーを発展させようと努力している」

「そして代表チームとして団結し、気迫と団結力を持ってプレーする。今、僕たちはさらに高みを目指し、選手としての夢とファン全員の希望を実現したい」

まずは20日にグループで首位を独走する日本と対戦。勝てばW杯出場が決まる日本にとっても、簡単に行く相手ではなさそうだ。