「選ばれると思っていない」屈指のボランチとプレーを続ける田中碧が東京五輪に向けて続けるのは「毎日毎日成長すること」

U-24日本代表のMF田中碧(川崎フロンターレ)が、改めて東京オリンピックやU-24ガーナ戦について語った。5日にU-24ガーナ代表との試合を行ったU-24日本代表。東京オリンピックに向けた最終選考までは、残り1試合。12日に行われるジャマイカ代表戦が、最後のアピールの場となる。改めて3日に行われたA代表との試合で感じたことについては「自分が出た後半で自分が差を感じた部分はありますが、前半の強度や質の高さはピッチに立っていないのでわからないところもあります」とコメント。「技術や力のある選手が、少なくともJリーグでは体感できないレベルではあると思いますし、その中でやらないといけないです」と普段感じる事のない差があるとした。
また「意識なのかフィジカルレベルなのか、そこの差をすごく感じたというか、そこを目指さないといけないと気づかせてくれました」と語り、A代表になるために必要なものを感じさせてくれたと明かした。

あの試合での敗戦は人生で一番悔しいとも語っていたが「自分ができるできないという話ではなく、シンプルにA代表の力というのを体感することができたというのが一番大きかったというか、どんなに自分が活躍してもA代表の選手の距離感はわからないので、練習ではなく試合でやれたことが大きかったです」と語り「彼らとの差をすごく感じたというのが大きかったです」と、実際に対戦相手として差を感じられたことが大きかったとコメント。「常に目指している場所ではありますし、ただそういった選手と1段も2段もレベルが違うと感じました」と、まだまだ届かない舞台だと感じたようだ。「今までやってきたものがまだまだ足りないと感じさせられるゲームでした」と語った一方で、「ネガティブに捉えてはいないです」と、目指すために前向きに進んでいくと語った。

それを受けU-24ガーナ代表戦でプレーした田中。「一対一に負けないというところはこだわらないといけないですし、抜かれてもファウルで止めるとか、力づくでも取る作業を増やさないといけないかなと思います」と、中盤でのデュエルの部分は高いレベルを求める必要があったと語った。

ジャマイカ戦まではしっかりとトレーニングが詰める状況だが「練習できる機会もあるので、いろいろな選手とコミュニケーション取りやすいですし、色々な選手を分かり合える時間なので、そう言った時間を無駄にしないように、自分を知ってもらえるように練習の中で吸収できればと思います」とコメント。オーバーエイジの選手を含め、もっと知ってもらうためにコミュニケーションを取ると語った。

田中は東京五輪世代の1つ下の学年ということもあり、このチームに参加するのは少し遅いタイミングだった。それまで呼ばれない時期については「目指してもいなかったです。誰が入っているかも知らなかったですし、オリンピック出れると思っていなかったので、悔しさもなかったです」と、そもそも東京オリンピックを目指せるものではないと感じていたようだ。

その田中がオリンピックを強く意識したタイミングについては「3月の代表戦でA代表でプレーした選手たちが五輪代表に来ることで、金メダル獲ることに気持ちが入りました」と、割と最近のことだったとのこと。「金メダルを獲りたいと思いました」と、今は強く意識していると明かした。

残り1試合で東京オリンピックに向けたメンバーが決まるが「僕自身は選ばれると思っていないです」とキッパリ。ただ「結果を残すことも大事ですが、監督が使いたい選手が選ばれると思うので、やりたいこともそうですが、監督が求めることをピッチで表現することが近道です」とし、選ばれるために残り1試合でしっかりとパフォーマンスを出したいと語った。

その田中の理想像は「毎日毎日成長すること」とコメント。「それが自分の原点でここまで続いていると思います」と語った。また「オリンピックに出られるとも、フロンターレでも試合に出られると思っていなかったので」と、最初から自信があったことはなかったと語り、「努力し続ける限り近づくと思うので、しっかりやり続けられればと思います」と、努力を積み上げた結果が今だとし、今後もそれを続けていくだけだと語った。

ガーナ戦ではボランチでコンビを組んだオーバーエイジのMF遠藤航(シュツットガルト)について凄さを感じたのは「守備の部分ですかね。そこまでは今まで組んできた選手でトップだと思いますし、準備の部分。2ndの反応はプレスの準備と量、そこは早いですし正確なプレーで表現されているので、そこは刺激というか、こういうものを自分がやらないといけないと思いました」とコメントした。

田中はMF中村憲剛やMF大島僚太などJリーグで屈指のボランチともプレーしてきたが「色々な素晴らしい選手とやらせてもらっているのは幸せです」と語り、「そういった選手たちの良さを全て吸収した選手になれるチャンスだと思うので、隣でやることで吸収できるので、楽しみです」と様々な選手の良い部分を得たいとし、「こんなに素晴らしい選手の横でプレーできる選手はなかなかいないと思うので、恵まれていると思います」と自身の環境を喜んだ。