「大きな野心がまだある」パリ五輪では2ゴール、山本理仁が改めてパリ五輪を振り返る…スペイン戦は「あれがなければ全く違う試合になっていた」

パリ・オリンピックでも活躍を見せたシント=トロイデンのMF山本理仁が、改めてパリ五輪を振り返った。ベルギー『Het Belang van Limburg(HBvL)』が伝えた。U-23日本代表の一員としてパリ五輪に参加した山本。チームの中心選手としてこの世代を引っ張ってきた山本は、4試合全てに先発出場。グループステージでは2ゴールを記録する活躍を見せた。

山本は『HBvL』のインタビューに応じ、改めてパリ五輪を振り返った。
「サッカー選手として1度しか経験できないユニークな経験でした。だからこそ、準々決勝以上に進めなかったことがさらに悔しかったです。結局のところ、僕たちは1つの明確な目標を持ってパリに行きました。それは金メダルを獲得することでした」

金メダルを目指して大会に臨んだU-23日本代表だったが、準々決勝でU-23スペイン代表を相手に0-3で敗れてベスト8で敗退。スコアは大きく離れたが、細谷真大(柏レイソル)のゴールがわずかなオフサイドで認められなかったこともあった。山本はあのシーンが流れを左右したと語った。「スペインはとても強かったですが、それ以上のものがあったかもしれません。でも、試合内容は僕たちには影響しませんでした。前半に0-1のところで同点ゴールを決めましたが、とても長いVARチェックの結果、数インチのオフサイドでゴールは認められませんでした、あれが起きなければ、全く違う試合になっていたと思います」

一方で、グループステージでは2ゴールを記録し、チームの勝ち上がりに貢献した山本。ゴール後には多くの反響があったという。

「このような状況で、日本のためにゴールを決めることができて信じられないような気持ちでした。家族や友人からは数えきれないほどのメッセージを受け取りました。これは、オリンピックのイベントとしての大きさを改めて示していると思います」

それでも、日本は敗退しメダルに届かず。その間にジュピラー・プロ・リーグは開幕し、2試合を欠場。チームは連敗スタートとなり、山本のほか、藤田譲瑠チマ、小久保玲央ブライアンとパリ五輪組に立て直しの期待がかけられている。

プレッシャーになるかを問われた山本は「それはありません」と回答。「ただ、モチベーションが上がっただけです。僕は自分の走り、ゴール、アシストでチムを助けたいと決意しています」と語り、チームの力になりたいとした。

そして、今シーズンは同じ東京ヴェルディユース出身で、パリ五輪でも中盤で共にプレーしてきた藤田とボランチでコンビを組むことに。昨シーズンはサイドでのプレーが増えていたが、ここでコンビを組めることは嬉しいとした。

「ジョエルとは、12歳の頃からの知り合いで、当時は東京ヴェルディのユースチームで一緒にプレーしていました。その後、僕たちは別々の道を歩みました。彼は横浜F・マリノスへ、僕はガンバ大阪へ。ついに、シント=トロイデンでジョエルとコンビを組むことができるのを楽しみにしています」

その藤田とのコンビはインタビュー後の第3節で実現。ロイヤル・アントワープ戦に山本と藤田はフル出場したが、チームは6-1の惨敗。開幕3連敗と最悪のスタートとなってしまった。

金メダルを目指した山本の戦いはこれで終了。しかし、この先には大きな夢があると語った。

「僕には日本代表に対する大きな野心がまだあります。A代表に入ることが次の目標です。そしてプレミアリーグに行くのと同じように。それが僕の2つの大きな夢です」

早くから海外でプレーする選手が多かったU-23日本代表。山本のみならず、この先の日本代表に多くの選手が絡んでくることが期待される。