決勝点アシストの山根視来、守田&三笘とのホットラインに「そのアドバンテージで相手守備を上回れた」

日本代表のDF山根視来(川崎フロンターレ)が、オーストラリア代表戦を振り返った。24日、カタール・ワールドカップ(W杯)アジア最終予選のオーストラリア代表vs日本代表が行われ、0-2で日本が勝利。7大会連続7度目のW杯出場を決めた。日本は前半から押し込んでいく展開が続く中、なかなかゴールが奪えずにゴールレスでの折り返しに。その後、後半に入ってオーストラリアに盛り返されたものの、決定機を与えることなく試合は0-0のまま後半終盤に突入。
その中でMF三笘薫(ユニオン・サンジロワーズ)の投入で流れを引き寄せた日本は、89分と94分にその三笘が続けてゴールを記録。最終的に2-0の勝利を収め、7大会連続7度目のW杯出場を決めた。

同試合で先発フル出場し、三笘の先制点をアシストする貴重な仕事を果たした山根は、同試合後にオンライン会見に出席。「勝ってこんなに嬉しいのは久しぶりというぐらい嬉しかった」と、自身初のW杯予選突破に対する率直な思いを語った。また、自身のこの試合でのパフォーマンスに関しては持ち味である攻撃面の貢献を含め、満足感を示している。

「プレッシャーはすごく感じていましたけど、自分の中で『簡単に逃げるな』と言い聞かせてきました。得点、アシストという自分の強みを出すということを決めていました。少しリスクを冒してでもゴール前に入ることは決めていたので、やれて良かったです。堂々とプレーできたと思います」

また、敵地での3位チームとの直接対決を考えれば、0-0のまま試合をクローズするという選択肢もあった中、山根を含めピッチ上の選手たちは三笘の投入によって勝ち点3を奪っての勝利を強く意識していたという。

「(三笘)薫が入ってきたことも1つのメッセージだと思います。そこは感じていて、僕自身も今日は勝って決めるということはブレることなく、引き分けで良いとは考えなかったです。そこはチーム全体で共有できていたと思います」

先制点のアシストの場面ではMF守田英正(サンタ・クララ)、三笘と川崎Fでもよく見られた3選手の連携で奪ったものだったが、やはりそこにはクラブで培った阿吽の呼吸があったという。

「守田と目が合ったときに後ろに隠れていたんですけど、絶対前に入ってくる確信があったので、感覚だけでアウトで出して当てて、もう一回入っていくというのをやりました」

「クロスに関しては薫はあそこに絶対いると思っていて、無理な体勢でしたけど、上げて薫が決めてくれました。一昨年から1年半やっていて、薫が入ってくるポイントと僕が上げるポイントはずっと意思疎通ができていて、本当に点につながって良かったです」

「一緒にやっていたからこその、守田とも薫とのプレーも、そのアドバンテージがオーストラリアの守備陣を上回れたかなと思います」

その一方で、山根は川崎Fと同様に自身のこれまでのキャリアを培ってきた湘南ベルマーレでのプレーがこの大一番でも生きたと感じているようだ。

「どこまで行っても僕の土台は曺さん(曺貴裁監督)に叩き込んでもらったものなので、その泥臭さや最後まで諦めずに点を取りに行くことは湘南で育ったからこそだと思います」

また、今回の出場にあたっては、負傷によって代表を辞退したDF酒井宏樹(浦和レッズ)の代役という意味合いもあった。山根はそのことを意識しながらも、プレッシャーではなくモチベーションに変えて戦ったという。

「日本の右サイドバックをずっと宏樹くんがやってきて、この大一番でいないのは大丈夫かなと思う人もたくさんいたのかなと思います。ただ、宏樹くんがいないと言われたくなかったですし、自分がやってきたことを表現したいと思っていてやってきて、勝てて良かったです」

「プレッシャーがかかる試合でメンタル的にも楽しみながらできたゲームだったので、本当に生きている心地がするというか、ヒリヒリする試合で、プレーできたことで自分の中の経験値が上がったと思います」

また、三笘と共に途中出場でチームを活性化させたMF原口元気(ウニオン・ベルリン)に関しては、その攻守両面での存在感を称賛している。

「元気くんはハードワークというか五分五分のボールをマイボールにできる選手で、どんな試合でも対応できるすごい選手です。僕にボールを預けてくれて良かったです」