ローマ帰還のスモーリングが第一声 「プレーできない間にさらにファンになった」

ローマ帰還を果たした元イングランド代表DFクリス・スモーリング(30)が、復帰後初めてのクラブ公式インタビューで復帰の喜びを語っている。昨夏、1年間の有償レンタルでマンチェスター・ユナイテッドから加入したスモーリングは、初挑戦のセリエAで攻守にハイパフォーマンスを披露。ディフェンスリーダーとしてセリエA30試合に出場し、ロマニスタの心を掴んだ。ローマと選手自身は完全移籍を希望していたものの、ユナイテッドとの契約に買い取りオプションが含まれておらず、昨シーズンのセリエA終了後にレンタルバック。
その後、クラブ間での移籍金を巡る交渉は平行線を辿っていたものの、今夏の移籍市場最終日となった5日に1500万ユーロ(約18億7000万円)+ボーナスの条件で合意した。そして、ローマ帰還を熱望していたスモーリングは、2023年6月30日での3年契約にサインした。

最後の最後に希望が叶い、永遠の都に舞い戻った元イングランド代表DFは、今回の復帰後最初のインタビューでここまでの経緯を説明している。「復帰を望んでいたことは誰もが知っていたと思うし、期限が迫っていたにも関わらず、ようやく実現できたことを純粋に安堵しているよ。今は戻ってきたことを楽しんで、明日からチームと一緒にプレーすることができるよ」

「(空港到着時のロマニスタからの歓迎について)本当に、本当に特別だったよ。背筋がゾクゾクするような感覚があった。到着してすぐにこんなにたくさんの人が集まってくれて…。正直なところ、ピッチに足を踏み入れた瞬間からファンの愛を感じていたんだけど、それがどんどん大きくなっていって、特別な気持ちになっているよ」

「(そういった歓迎は過去にもあった?)いや、ないよ。他のプレーヤーが色んなところでサインをするのを何度か見たことがあるけど、それが自分の身にも起こるとは思ってもみなかったことだよ。それを経験したことによって、本当にできる限りの恩返しをしたいと思うようになっているんだ」

「(移籍交渉中の心境は?)僕は一般的に冷静な男として知られているけど、この期間に感情的になったり、落ち込んだりすることもあったよ。もちろん、自分の希望は明確だったし、それが実現するのを待っていたんだ」

「でも、ここにいるみんなが一生懸命やってくれたので、ここまでの過程で助けてくれたみんなに感謝しているよ」

さらに、わずか1年で自身の家だと感じているローマに対する深い愛情についても語っている。

「一番素晴らしいのは情熱さ。ここにいる全員がフットボールに生きていて、息をしている。それはノンストップで語られるものなんだ。僕がここに来たばかりの頃は、明らかにデルビーの話をしていたし、どうやって勝たなければならないかという話をしていたよ。最初の試合からとても良い気分だったし、ここを離れたいと思ったことは一度もなかったよ」

また、この期間にチームメート、パウロ・フォンセカ監督とも定期的に連絡を取り合い、自身の退団後もローマのすべての試合を観戦していたことを明かしている。

「(復帰決定を伝えた際)正直なところ、みんなが喜んでくれたんだ。シーズンが終わった夏の間に、サルデーニャに休暇に出かけていたから、そこでたくさんのチームメイトに会い、話したこともあったよ。何度かメッセージを送ったりもしたよ。物理的にこの場所にはいなかったけど、みんなとはかなり親しくなっているんだ」

「僕はまだ到着したばかりだから、監督にはまだ会っていないけど、僕らは交渉が終わってからずっと話していました。互いにホッとしているし、また一緒に仕事ができて、ローマを助けられることを嬉しく思っているよ」

「(ローマの試合は見ていた?)カレンダーに全部入れて、家にあるテレビのチャンネルを見て全部の試合を見ていたよ」

「プレーしている間は明らかにそのクラブのファンだと思うけど、僕はプレーできない間にさらにファンになったと言えるね。彼らに勝ってほしいと思っていたからね。そして、明らかに僕もそこにいたいと思っていたんだ。でも、家族全員と一緒にマンチェスターでローマを観戦してきたんだ」

最後に、スモーリングはローマでの新たな目標と共に、ロマニスタへの想いを改めて語っている。

「個人的な目標の一つは、長期的にここにいることだったけど、今はトロフィーを獲得することが目標さ。それはこのクラブが必要としている目標だし、初めて加入したときからここは大きなクラブだったけど、長らくトロフィーから遠ざかっていることも事実さ。だから、それは僕の目標であり、クラブの目標なんだ。いつも応援してくれるファンのために恩返ししたいんだ」

「(ロマニスタに向け)ここにいられることをとても幸せに思っているよ。復帰するために一生懸命戦ってきて、やっと再会することができた。全力を尽くす準備はできているし、またみんなのために戦えることが待ちきれないよ」

なお、ユナイテッドで個人トレーニングが続いていたスモーリングは、18日に控えるベネヴェントとの再デビュー戦に向け急ピッチで調整を進めていく。