◆バルサ相手でも乾の役割は明確
「メンディリバルに憧れている」。
バルセロナの監督時代のグアルディオラが、現エイバルのメンディリバル監督への憧憬を口にしたことがある。当時バルセロナに対して下がってカウンターのチャンスをうかがう戦い方が普通だったのに、メンディリバルが率いるチームは果敢に前からボールを奪いに行っていたからだ。
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その発言から8年の歳月が過ぎ、リスクを冒しても前からプレスを掛けるやり方が対バルセロナ戦術として主流となったのは、前々節のエスパニョールと前節のヘタフェがそのやり方で勝ち点1をもぎ取ったことでわかるだろう。両チームとも通常あそこまで前から行くチームではない。他のチーム相手なら引いて待つところだ。しかし、バルセロナ相手に後ろからボールを繋がれるとマークがどんどんずれていき、味方のDFが強力な攻撃陣の前に裸にされかねない。あるいは、ボールを自由自在に回され自陣から一歩も出られない状態に陥りかねない。それらを避けるための前線からのプレスなのだ。
もちろん、このやり方にもリスクがある。最終ラインを高く設定する必要があるから、裏を突かれればあっという間にGKとメッシやルイス・スアレスとの1対1ができかねないのだ。
引きっ放しで言わば“座して死を待つ"のか? それとも一発のパスで“瞬殺"されることを選ぶのか?
“プレス派"の元祖で、2年前に本人に聞いたら「どんな相手でも戦い方を変えない」と断言していたメンディリバルに尋ねるまでもない。守備は前からプレス、攻撃は縦に速いカウンター、得点パターンはサイドをえぐってのセンタリングで2トップを生かす――。となると、今週末ホームにバルセロナを迎えるエイバル、乾の役割は明確だ。
2トップと連動したボール出しへの忠実なプレス、ボールを奪えば縦へ抜けて2トップへの速いセンタリング、または対角線に侵入してのシュート気味のセンタリングを送る。背後のSBホセ・アンヘルがリーグのDFアシスト王(7つ)と絶好調なので、彼にセンタリングを任せ、乾は対角線で侵入する2つ目のオプションが増えるかもしれない。2人の縦関係で崩せない場合はいったん戻して、サイドに張りやはり好調のオレジャーナからのサイドチェンジを待つ。逆サイドからのピンポイントのロングパスを足の甲を使う柔らかいトラップでピタッとボールを収めて「オー!」と感嘆を誘ってから、対角線ドリブルを始めてフェイントからシュートを撃つ――そんな光景が目に浮かぶようだ。実際、昨季のカンプ・ノウではこうしたプレーぶりで乾は2ゴールを挙げ、エイバルは歴史的な勝利を達成する寸前までいっている。
◆乾と
パウリーニョのいるサイドが勝負の分かれ目
Getty Images
ただ、バルベルデ監督にあの苦戦の二の舞を演じるつもりはないだろう。クリスマス休暇以来ついに1週間のインターバルを経て休養したチームに、前節出場停止だったウムティティ、ピケが帰って来る。主力にケガ人も累積警告者もおらずベストメンバーが組める。加えて、乾とマッチアップする右サイドの守備力があの2ゴール時と比べて大幅に向上した。[4-3-3]で3トップの右でプレーしていたメッシが守備をせず、乾に圧倒された右SBセルジ・ロベルトが前半だけで交代させられたことは記憶に新しいが、今季は[4-4-2]で右サイドはフィジカルの強いパウリーニョとSBで守る形が主流。エイバル戦でも脅威である乾を止めるために、デンベレを左トップにした[4-3-3]ではなく、右パウリーニョの[4-4-2]で臨むだろう。
そのパウリーニョの持ち味はパスワークではなく裏への飛び出しだ。相手が前からプレスを掛けてきた場合、ボールポゼッションにこだわるか? こだわらないか? アスレティック・ビルバオで今のエイバルに似た戦い方をしていたバルベルデは、おそらく「こだわらない」だろう。ピケ、ラキティッチ、下がって来たメッシからのパスでパウリーニョを裏へ飛び出させる、シンプルでカウンターを食うリスクの少ないやり方を選択するはずだ。ネイマール喪失をプラスに変える[4-4-2]への変更で、23節終了時の失点がわずか11と昨季より8点少なく勝ち点は8ポイント多い、堅守のチームを作り上げた彼は、生え抜き特有のロマンではなく論理と実利を優先する監督なのだ。
以上のことから言えることはつまり、乾とパウリーニョのいるサイドが勝負の分かれ目となる可能性が極めて高い、ということ。ホセ・アンヘルとセルジ・ロベルトとのサポートと連係によって、どちらがどれだけ相手を押し込むか? どちらがどれだけ相手に守備をさせるか? どちらがどれだけ攻撃の持ち味を発揮するのか?
乾の挑戦とは、単独でバルセロナに挑むことではない。真の挑戦とは、「メンディリバルの戦術VSバルベルデの戦術」、「乾+ホセ・アンヘルVSパウリーニョ+セルジ・ロベルト」という2つのVS構図に勝利するために、いかに乾が貢献するかである。もしその2つでエイバルが勝利を収めたなら、乾は再びゴールでスペイン人を驚嘆させるかもしれない。
(文/木村浩嗣)
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