「改めて向いていないと感じた」U-18Jリーグ選抜でコーチ務めた柿谷曜一朗が心境、若い選手たちへ「全員をそっとしておいてあげたい」と現代の難しさ語る

2024シーズン限りで現役を引退した元日本代表FW柿谷曜一朗が、NEXT GENERATION MATCHに臨んだU-18Jリーグ選抜のコーチとして登場。試合後に取材に応じた。セレッソ大阪でキャリアをスタート。若くして非凡な才能を見せつけていた柿谷は、徳島ヴォルティス、バーゼル、名古屋グランパスでもプレー。日本代表としても2014年のブラジル・ワールドカップに出場した経験もある中、35歳で現役を引退した。引退直後ではありながら、U-18Jリーグ選抜のコーチに就任。8日に行われたNEXT GENERATION MATCHに臨むチームで若い選手たちを指導。試合は4-1で勝利を収めた。
見事に勝利を収めたU-18Jリーグ選抜。柿谷は今回コーチを受けた経緯について「僕が引退すると言った後すぐにお話をいただいて、僕としてはサッカーを辞めた瞬間にサッカーの話だったので、あれ?と思ったんですが、こういう若い子たちの力になれるのは今のうちだなと。サッカーをずっとやってきた感覚が残っているうちに、多少なりとも伝えられるかなと思いました」とコメント。感覚のあるうちに、伝えたいことがあったとした。

ただ実際にコーチをしたことで「改めて指導者は向いてないなと感じられたので、自分の感覚は間違っていなかったなと思います」と、今後は指導者にはならないつもりとのこと。「ある程度自分で考えている中で、もちろんサッカーには携わりたいですし、携わらなければいけないと思っていますが、コーチという立場は近すぎるかなと」と語り、「何もライセンスは持っていないですし、運転しかできないので。そういう選手が、もっとちゃんと勉強して教えてあげられた方が良いかなと思います」と、良い距離感を持ってサッカーに関わりたいとした。「細かいことを伝えていきたいというのはあるので、それはコーチや指導者じゃなくてもできると思っていますし、こういった近くでやることも大事だったと思います」

それでも、4ゴールが生まれた中で、選手たちとしっかりと喜び合い、急造の寄せ集めチームだったが一体感もみられた。

「選手たちは勝ちたい気持ちをピッチで表現してくれましたし、この試合で何かが変わることはないかもしれないですけど、1人1人の位置付けでこの試合にかける思いは感じられましたし、チームとしてまとまるということはやってくれて、見ていて気持ち良かったです」

その中でも3-1で迎えた後半アディショナルタイムには唯一中学生ながら選出されたMF長南開史(柏レイソルU-18)が衝撃のゴール。柿谷は「ガス切れかなと思って、最後までよく走ったなと思いましたが、最後のために休んでたと言っていたので騙されました」と明かし、「アドバイスとしては、彼の良さを最大限引き出すには結果を残すことと、プレーを何回も続けること。彼はそれができるので、最後はシュートで終わって振り抜くということを彼に言っていたので、その通りやってくれたのはよかったです」と、伝えたことをやった結果がゴールに繋がってよかったとした。

自身も今回指導した選手たちの年齢から注目を集めた存在だった柿谷。彼らについては「本当に全員をそっとしておいてあげたいです」と語り、「SNSだったり発信する場所が増えて、自分は凄いんだと勘違いしてしまう選手もいます。ただ、それを押し退けても活躍するのが一流の選手だと思いますけど、潰れてしまう選手ももちろんいるので、本当にそっとしておいてあげてほしいです」と、今の時代でプレーしていくことの難しさを語りつつ、見守っていきたいとした。