「簡単ではない」初の最終予選に臨む中村敬斗、10戦8発と結果を残す中でライバル三笘薫も戻り意気込み「しっかりと存在感を出したい」

日本代表のFW中村敬斗(スタッド・ランス)が、5日に行われる2026年の北中米ワールドカップ(W杯)アジア最終予選の初戦となる中国代表戦に向けて意気込みを語った。いよいよ始まるW杯の切符を懸けた戦い。日本は、8大会連続8度目の出場に向けて、中国とのホームゲームでスタートする。日本は、2018年のロシアW杯、2022年のカタールW杯ではUAE代表、オマーン代表にそれぞれ初戦で敗れており、今回の初戦も大きな注目の的に。3年前からの成長を示したいところだ。
試合前日は埼玉スタジアム2002でトレーニングを実施。冒頭15分間がメディアに公開された。トレーニング後、中村はメディア取材に応じ、自身初となるW杯最終予選について語った。

「初めてなのでどんな感じか分からないのはありますが、アジアカップではアジアの難しさを感じたので、簡単ではないだろうなと思っています」中村はカタールW杯後に初招集を受け、ここまで10試合に出場し8ゴールを記録している。三笘薫(ブライトン&ホーヴ・アルビオン)不在時に左ウイングで頭角を現し、決定力の高さを見せている中村。スタッド・ランスでチームメイトの伊東純也、三菱養和SC時代のチームメイトである望月ヘンリ海輝(FC町田ゼルビア)など、知る顔がチームに加わっている。

「伊東選手はいつも同じチームでやっているので分かっていますし、新しい選手や三笘選手が帰ってきて、チームがまた凄くレベルアップしているのを感じているので、僕もしっかり存在感を出していきたいです」

三笘は同じポジションのライバルだが「試合に出る出ないは監督が決めることなので、僕たちは出た時に何ができるか」とコメント。「どちらかというと、試合に勝つことが大事です」と、ポジション争い以上に、チームの勝利が重要だとした。

2次予選、そしてアジアカップとアジアの戦いを経験してきた中村。そこでアジアの戦いの難しさを知ったとし、「ワンチャンスを決めるとか、なかなか拮抗した試合だとチャンスもなかなかないというのもあると思うので、決めるところは決めるということは上に上がっていくと必ずあると思います」と、アジアの強豪たちとの戦いでは、決定力が大事だとした。

初戦で戦う中国の印象については「僕らが主導権を握る形になるかなと思いますが、前線に帰化したブラジル人選手だったり、速い選手がいるので、しっかり警戒していくというのはミーティングでやっています」とコメント。「相手の良さを潰しつつ僕らの良さを出せればと思います」と、自分たちの特徴を出すことをしたいとした。

その中で自身が見せたいプレーについては「出るポジションによって違いますけど、サイドで出るなら仕掛けだったり、ゴールに直結するプレーを見せられればと思います」と語り、伊東とのコンビにも期待がかかる。「伊東選手の特徴だったりは僕はわかっているつもりなので、もし一緒に出ることがあれば、伊東選手とスタッド・ランスのようにプレーできればと思います」とコメント。「代表であれば、たくさん良い選手がいるので起点を作る人は多いですし、僕も外に張ってチャンスを作ることもできると思います」と、クラブとは違えど、ゴールに絡んでいくプレーを見せたいとした。

いよいよ始まる最終予選。中国代表戦は、5日(木)の19時35分から埼玉スタジアム2002でキックオフ。地上波はテレビ朝日で生中継。そのほか、「DAZN」でもライブ配信される。