J1サマーブレイクの補強でも町田がリードか/六川亨の日本サッカーの歩み

「時宜を得る」とはまさに町田のことを言うのではないだろうか。元日本代表の左SB中山雄太の獲得である。東京五輪後は日本代表の手薄な左SBのレギュラー候補として期待されながら、アキレス腱断裂で22年カタールW杯は断念せざるを得なかった。さらにその後も左膝を負傷するなど復帰に時間がかかり、ハダースフィールド(イングランド3部)を退団してのJリーグ復帰だった。そんな実力者を町田はすかさず獲得し、なおかつ第27節(8月17日)の磐田戦で黒田剛監督はスタメンで起用した。そして中山は本職ではないCBでプレーしながら、開始4分に左CKから首のヒネりを効かせたヘディングシュートで先制点を決めたのだから驚きだ。町田に限らず7月8日から8月21日までは移籍ウィンドウが開いているため、特に下位チームは積極的に新戦力を補強した。J1残留になりふり構っていられないため、攻撃陣のてこ入れに余念がない。こうした傾向は恒例行事ともいえ、秋口からはtotoでもこれまでの“常識”が通用しなくなる。「窮鼠猫を噛む」ではないが、ジャイアントキリングが起こりやすくなる。
その一方で、町田を追いかける上位陣に目立った補強がなかったのは残念なところ。広島に3年ぶりに復帰した川辺駿あたりがビッグネームといったところだろうか。今シーズンの優勝争いは、首位を走る町田と、勝点46の5位神戸までの5チームに絞られたと言っていいだろう。その上位陣が、第27節も鹿島0-0浦和、神戸2-2G大阪と勝点を落として町田に肉薄できない。

町田からすれば、すでに神戸とG大阪との対戦は終えているので、下位チームからいかに確実に勝点3を奪いつつ、取りこぼしに注意することになるだろう。そのために「後顧の憂いなく」補強すべきところには資金を惜しまない。こうした姿勢はまさに“王者”の常道と言っても過言ではない。そんな町田にとって今週末のアウェー新潟戦は前回対戦でも負けているだけに慎重にならざるを得ない相手だろうし、続く31日の浦和戦は“鬼門”である国立競技場での試合だ。多くの浦和サポーターが詰めかけることが予想されるだけに、完全アウェーの試合になる可能性が高い。

この2試合を乗り切れれば、9月28日のアウェー広島戦が今シーズンの行方を占う“天王山”となるだろう。そして12月8日の最終節はカシマスタジアムでの鹿島戦が組まれている。もしもこの試合まで鹿島が優勝戦線に勝ち残っていれば、「常勝軍団」の復活もあり得るかもしれない。J1リーグは残り11試合。このまま町田が歴史を塗る代える快挙に向けて突っ走るのか。例年とは違う優勝争いが楽しみでもある。