「アジアチャンピオンになりたい」U-20W杯出場権獲得の船越優蔵監督、このチームの目標は更なる上のA代表「上につなげることが使命」

U-20日本代表の船越優蔵監督が、U-20ワールドカップ(W杯)出場権獲得の心境を語った。23日、AFC U20アジアカップの準々決勝が行われ、日本はU-20イラン代表と対戦した。U-20W杯に出場するためには、今大会のベスト4入りが条件となり、この準々決勝での結果が命運を握っていた。しかし、開始5分で日本は失点。早々にビハインドを負った中、30分には小倉幸成(法政大学)がミドルシュートを沈めて同点に。その後は、日本がペースを握りながらも、イランの体を張った守備の前にゴールを奪えず。延長戦でもゴールは決まらずにPK戦に突入すると、イランは2人連続で失敗。日本は4人が成功し、3-4で勝利を収め、4大会連続のU-20W杯出場を決めた。
激闘から一夜明け、メディアのオンライン取材に応じた船越監督はイラン戦について「予想通りというか、厳しい試合になると思っていました。予想通りPK戦まで想定して準備していたので、想定内でした」と、ある程度想定内の展開だったとした。

それでも選手たちが粘り強く戦い、最後はW杯の出場権を獲得。「W杯を決めたということは嬉しいことと、ホッとしているところもありますが、アジアチャンピオンになりたいという気持ちの方が今は強いです」と、すでに目線はアジアの頂点に向いているとした。今大会は難しいゲームが多い中、W杯の出場権をPK戦という痺れる展開で獲得した。選手たちにとっては非常に大きな経験となったが、「前回大会もそうですし、カタールW杯もそうですし、PK戦はそこから取り組んできました」とPK戦を見据えていたとし、「トレーニングをしたり情報を集めたり即効性はなかったかもしれないですが、やり続けると成果は出るものかなと思います」と、時間をかけていくことが大事だとした。

また「緊張感の中でプレーするということはどんな練習よりも選手の成長を促すのではないかなと思うので、そういった意味では良かったなと」と振り返り、「経験するだけではなく勝つことで経験値になると思うので、結果も出て良かったですし、選手の成長を促す点でも非常に良かったと思います」と、しっかりと良い結果と経験になったと語った。

PKの練習については「レギュレーションで決まっていたので、監督としては準備をしました」と準備していたとし、「テクニカルスタッフがデータや情報を集めてトレーニングをして、昨年メキシコに行った時に同点だった場合に協会同士で話し合ってPK戦を実施しようとなりました。緊張感のあるPK戦がトレーニングではなく試合でできたことも良かったと思います」と、過去の遠征でも経験を積めていたことが大きかったという。

これで目標の1つを達成したU-20日本代表だが、目標はさらに高いところにある。2028年のロサンゼルス・オリンピックを目指す世代だが、2026年の北中米W杯に選手を送り込みたいという。

「常々選手には言っていますが、ここでW杯に出ることも重要ですが、SAMURAI BLUEでW杯に出ることが一番だと言っています。常にSAMURAI BLUEから話があればすぐに行かせますし、誰が抜けたからということはなく、上につなげることが使命だと思っています」と、A代表に選手を送り込むことが最大の目的だとした。

PK戦の順番については「トレーニングを見て、コーチと相談しながら決めました」と語った船越監督。「この選手の特徴、蹴る選手の特徴、選手の蹴る方向や、相手のGKのクセも含めて決めました」と語った。

その中でキャプテンの市原吏音(RB大宮アルディージャ)はコイントスで勝利して後攻を選択。「その話はしていなくて、吏音が自分の判断で決めてくれたので、我々としては何も言ってないです」と、キャプテンが自分で決めたことだとした。

このチームは高校生から大学生、プロと4世代が混在している。キャプテンの市原は間の世代だが、船越監督はマネジメントについて「4学年ということで高校生からプロ、大学1年生、2年生と混在している中で、基準は代表基準です。高校生、大学生、プロというのはなく、我々が代表の基準を示して、いつも見ています」と、分け隔てなく基準を作っているとし、「プレーでもそうですし、ピッチ外でもプロ選手、代表選手の意識で立ち振る舞いをしてくれと言っているので、選手に迷いはないと思います」と、しっかりと高い意識を持った選手が集まっているとした。

また市原についても「キャプテンに関しては、年齢は全く関係なく、今までの立ち振る舞い、言動、仲間からどういう目で見られているかを含めて、本人とも話をして決めました。本人もその気でいてくれたことはよかったです」と、市原に任せて良かったとした。

残り2試合でアジアの頂点に。疲労などを考えても選手の起用を考える必要があるが、「まずは代表チームなので、勝利を前提に考えます。もちろんコンディショニングのこともある、ケガの状況もあるので、どのメンバー構成で行くのが一番勝つ確率が高いのかを考えて選んでいきます」と、メンバーの選び方について言及。「W杯出場権はなんとか選手の頑張りで獲得しましたが、真剣勝負で2試合やれることが選手の成長には大きな影響を与えると思います。W杯に出ることは達成できましたが、もう1つの選手の成長を達成するためには、あと2試合戦わなければいけないと思います」と、しっかりと決勝に進んで優勝すると意気込んだ。