【2022年カタールへ期待の選手㊻】酒井宏樹の後継者として期待される右サイドバック。J再開後は浦和を引っ張る!/橋岡大樹(浦和レッズ/DF)

「試合ができるなら早くしたいですし、無観客だったとしてもすぐにサッカーがしたいというのが今の正直な気持ちです。もちろんサポーターのみなさんがいた方が僕たちも力が出せますけど、無観客であったとしても、サッカーができないムシャクシャする気持ちをピッチで発散できる。そういう意味で再開のメドが立ってきたのは嬉しい。まずはDAZNでプレーを見てもらいたいです」

新型コロナウイルスの感染拡大によってJリーグが休止期間に突入してから3カ月が経過した。緊急事態宣言が解除された地域のJクラブは徐々に活動を再開しつつあるが、首都圏と北海道のクラブは自宅待機が続いている。23日にオンライン取材に応じた浦和レッズの橋岡大樹も「自宅でできる限りのトレーニングはやっていました」と不完全燃焼感をにじませつつも、二の腕や首回りが太くなった様子を披露。6月末か7月頭と言われるJ再開に向け、はやる気持ちを抑えつつ、今は自身のレベルアップに努めているという。

この中断期間には、東京五輪の1年延期が決まり、今月17日に21歳の誕生日を迎えるなど、さまざまな出来事があった。五輪延期に関しては「今より1年成長した姿を見せられるのはポジティブなこと」と語り、1つ年を取った自分についても「チームの中心的存在になることが今年の目標。自分が引っ張る気持ちでやらないといけない」と新たな自覚を口にするなど、橋岡はつねに前向きだ。「普段からあまりネガティブなことを考えない」という強靭なメンタリティは近未来の浦和と日本代表を担う人間に相応しい。
とりわけ、日本代表に関しては、酒井宏樹(マルセイユ)が担う右サイドバック(SB)が手薄な状況だけに、彼への期待は高まる一方だ。左右両サイドをこなせる安西幸輝(ポルティモネンセ)やリオデジャネイロ五輪世代の室屋成(FC東京)、19歳でオランダに渡った菅原由勢(AZ)など、さまざまな後継者候補者がいるが、橋岡は守備の安定感が高く、3バックも4バックもこなせる万能性がある。センターバック(CB)に入れる点も大きな強み。日本が2019年U-20ワールドカップ(ポーランド)出場権を手にした2018年10月のAFC・U-19選手権・インドネシア戦(ジャカルタ)でもCBとして守備陣を統率。自国サポーターの熱狂的応援に後押しされた敵を完封し、頭抜けた統率力とリーダーシップを高く評価されている。浦和の大槻毅監督も練習でCBに起用することがしばしばあるため、今後のJリーグでもそういう形が増えるかもしれない。

幅広い役割をこなせる逸材だけに、森保一監督からも熱視線を送られている。昨年12月のEAFF E-1選手権(釜山)では韓国・中国との重要なゲームに連続でスタメン出場。中国選手にカンフーキックを浴びながらも大いに奮闘した。東京五輪世代とA代表の混成チームではあったが、このレベルでも十分やれるという自信と手ごたえを得たのは大きな収穫だった。次の代表活動がいつになるか分からないが、橋岡が目指すのは欧州組のフルメンバー集合時にA代表入りすること。そこを貪欲に目指していくしかない。「自分のストロングポイントは運動量と守備。そこは自信を持っています。それを発揮しつつ、今季はレッズの優勝を狙うしかないですね。開幕前からチーム全体が1つの方向を見ていますし、今年は攻撃的なサッカーをやろうという意思統一もできている。自分がレオナルドや慎三(興梠)さんのゴールをお膳立てする回数が増えれば、より可能性が高まると思います。今年の個人の目標は2ケタアシスト。サイド攻撃のバリエーションを増やしていくことも考えて取り組んでいきたいです」

橋岡がこう語気を強めるように、再開後のJリーグで目に見える数字と結果を残せれば、右SBの大先輩である酒井宏樹とともにプレーできるチャンスを得られる確率は上がっていくはず。酒井宏樹もこの4月には30歳の大台を迎え、右足首の手術を受けるなど、肉体的負担は年々大きくなっている。今回のコロナ騒動でフランスリーグも打ち切りになり、来季まで長い空白期間を余儀なくされるため、パフォーマンス面も不安視される部分がある。2020年カタールワールドカップアジア最終予選も来年秋以降が濃厚と見られるだけに、やはり若く伸び盛りのバックアップ選手に出てきてほしいというのは、日本サッカー界全体の願い。その枠に橋岡が入ってくれば、森保監督の安心材料も増えるのではないか。

「僕が大事にしているのは、『30%の不安と70%の自信』という言葉。自信満々で100%の状態でやれる人はそれでいいと思いますけど、自分を努力させてくれるのが30パーセントの不安かなと。70%の自信がチャレンジする勇気をくれる。その両方をうまく生かしながら、成長していければいいと思います」

自分らしい気持ちの持ちようで、貪欲に高みを目指していく橋岡大樹。コロナで実戦から離れる間に蓄えたエネルギーも力に変えながら、ここから成長曲線を一気に上げ、「次の日本代表SB」と言わしめるような存在感を示してほしいものである。