【2022年カタールへ期待の選手vol.66】ポスト・長友佑都の"正統な"後継者候補。左利きの強みを生かして一気に代表定着へ/小川諒也(FC東京/DF)

「長友(佑都=マルセイユ)選手以降は(日本代表の左サイドバック=SBに)定着した選手がいない。1回呼ばれるだけで満足することなく、今後も呼ばれるように、定着できるような活躍をしたいです。左利きなんで、左足での得点の演出、攻撃参加って部分を見てもらいたい。強みを前面に押し出したいと思います」

2019年11月のベネズエラ戦(吹田)以来の国内での国際試合となる25日の日韓戦(横浜)と30日の2022年カタールワールドカップ(W杯)アジア2次予選・モンゴル戦(千葉)。このメンバーに滑り込んだ1人が24歳の小川諒也。FC東京の左サイドバックという長友の"正統な"後継者候補である。

ご存じの通り、日本代表の左SBは2008年に長友が台頭してから、その牙城を崩す者はなかなか現れなかった。2010年南アフリカW杯では両サイドをこなす駒野友一(FC今治)、2014年ブラジル・2018年ロシアの両W杯までは酒井高徳(神戸)がバックアップ役と位置付けられたが、インテルで7シーズン戦い抜いた高度な経験値には誰も敵わなかった。
森保一監督就任後は本田圭佑(ネフチ・バクー)や香川真司(PAOK)ら同世代が外れたのものの、彼は30代半ばになっても君臨。安西幸輝(ポルティモネンセ)や佐々木翔(広島)も高い壁を越えられなかった。2020年の代表4試合ではボランチ兼任の中山雄太(ズヴォレ)もテストされ、まずまずの仕事を見せたが、本職でないのは確か。指揮官も「早く左利きのスペシャリストに出てきてほしい」と強く願っていたに違いない。

「FC東京に入ってから、つねに日本代表の先輩が身近にいたので、その道がどういうものかはイメージできていました。19歳の時に2016年リオ・デ・ジャネイロ五輪の代表候補に選ばれたことがありますけど、あの時より試合経験を積み重ねて、試合の中での冷静さだったり、判断スピード、ボールスピードも上がった。それに自分は左利き。長友選手には海外でやってる経験値と球際の強さ、激しさがあると思いますけど、自分もその課題を意識しながら取り組んでいきたいと思います」と小川は至って冷静にこう語っていた。その落ち着きは所属クラブでの立ち位置の変化によるところが大だろう。2015年にプロ入りした頃は大ベテランの石川直宏(FC東京クラブコミュニケーター)や梶山陽平(同スクールコーチ)らがいて、後ろをついていくだけだったが、彼らが引退し、武藤嘉紀(エイバル)、橋本拳人(ロストフ)、室屋成(ハノーファー)といった代表クラスが続々と海外へ移籍。2020年夏の時点ではサイドバック最年長になっていた。

「これまでは自分が一番下くらいの年齢でやらせてもらっていたけど、成君が抜けて自分が年下に伝えないといけないことが増えた。今までやりやすいように自由にやれてたのは年長のサイドバックのおかげ。自分が経験を伝えていかないといけない」と昨夏にも神妙な面持ちで話していたが、その自覚が彼自身を変えたのだろう。

さらに主力としてアジアチャンピオンズリーグ(ACL)を戦い、1月4日のYBCルヴァンカップ決勝で柏レイソルに勝ってタイトルを手にしたことで、トップ選手に相応しい存在になったはずだ。

「ACLではブラジル代表クラスの選手ともマッチアップしましたし、自分自身、見直すべき点があった。国際舞台になると、守備面での強さやスピードは日本人選手とは違うんで、対人や寄せのところをしっかりやらないといけないと思います」

それを日韓戦で出せれば理想的なシナリオだ。現状での序列は森保監督の秘蔵っ子・佐々木の方が上だろうが、チャンスメークやリスタートのキッカーとしての能力を発揮できるレフティの彼は一味違ったプレーをチームにもたらせる。そこは特筆すべき点だ。日韓戦という国家の威信を賭けた大一番で潜在能力をいかんなく発揮することができれば、それこそ代表定着、カタールW杯も見えてくるのではない。

「韓国戦に出られたとしたら、やっぱり攻撃の違いを見せないといけないと思います。無難にこなしていたら次はもう呼ばれない。定着も難しいと思います。攻撃的に行って、何か印象に残るプレーをしないといけない」と本人も語気を強めていた。

流通経済大学付属柏高校時代の恩師・本田裕一郎監督(現国士舘高校テクニカルディレクター)にしてみれば、教え子でA代表としてW杯に参戦したのは玉田圭司(長崎)1人。奇しくも小川は同じレフティだ。実際、左SBとして左利きという強みは文句なしに強い。彼が生き残るとすれば、そこを強く前に押し出すしかない。千載一遇のチャンスをモノにすべく、今回は遠慮せずにガンガン行ってもらいたい。