「ラストチャンス、キャリアの分岐点だと思って…」、脇坂泰斗が残り2試合へ強い決意

日本代表のMF脇坂泰斗(川崎フロンターレ)が、改めて代表に対する思いを明かした。19日からスタートしたEAFF E-1サッカー選手権。日本は初戦で香港と対戦し、6-0で快勝を収めた。同試合の64分に投入された脇坂は、2021年3月25日に行われた韓国代表戦以来、約1年4カ月ぶりに日本代表としてピッチに立った。
戦前には自身の特徴をピッチで表現したいと語っていた脇坂は、香港戦での自身のパフォーマンスについて、「点差はありましたが、ボールを受けるところや時間帯を考えながらやりました。ただ、もう少しゴールに迫るプレーが必要でした」と、最低限の手応えを感じながらも反省点を口にした。

カタール・ワールドカップのメンバー入りに向け、今大会はここまで代表でのプレー経験が少ない選手にとって重要なアピールの場となる。そのため、脇坂は自身の特徴を出すと共に、目に見える結果にこだわっているという。「まず選出されたときにチャンスは限られますし、そういった中で攻撃的な選手なので、得点とアシストのところ。プラスして前と後ろを繋ぐ役割というか、ボールを受けて捌いてという部分は自分の良さでもあるので、そういったところをアピールしたいです」

また、現在の日本代表の主力には川崎Fの元同僚であるMF田中碧(デュッセルドルフ)、MF守田英正(スポルティング)がおり、かつて阿吽の呼吸を見せていた2選手とのコンビネーションは大きな武器となる可能性がある。

脇坂は「一緒にプレーできるようにまずは自分でチャンスを掴む必要がある」としながらも、「今年はワールドカップもあり、そこに入っていくためには入るための準備だけではダメで、入った後の準備もしないといけないと思うので、そういった一緒にやったことのある選手、長く一緒にプレーした選手の存在は僕にとってポジティブなもの」と、今後を見据えた場合、自身にとってもプラスになると考えているようだ。

最後に、残すアピールの場は中国代表戦(24日)、韓国代表戦(27日)となる。脇坂は「ラストチャンスだと思って、自分のキャリアの分岐点だと思って、日本代表の優勝のため、自分の力をピッチに置いてくる」と、この2試合に向け、改めて強い覚悟を示した。