ボクシング・デーを含むミッドウィーク開催となった前半戦ラストゲームでは、リバプールとマンチェスター・シティが順当に勝ち点3を重ねた一方、アーセナルとトッテナムのノースロンドン勢にアストン・ビラが敗れて上位戦線に若干の変化が起きた。そういったなか、リバプールがアーセナルを抜いて首位ターンを決めた。
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後半戦初戦にして年またぎでの開催となる今節は、FAカップを除く年末年始の超過密日程を締めくくる重要な一節に。さらに、アフリカ・ネーションズカップ、アジアカップ開幕を控えるなかで各クラブの一部主力がチームを離れる前の最後の試合となる。
その第20節の最注目カードは、2024年初戦となる首位のリバプールと9位のニューカッスルによる強豪対決だ。
リバプールは前節、降格圏に沈むバーンリー相手に2-0の勝利。FWヌニェスのリーグ9戦ぶりのゴールで前半序盤にリードを手にし、以降は2度の“幻のゴール”もあって勝負を決められずにいたが、後半最終盤に復帰戦となったFWジョタのゴールでトドメを差し、2-0の快勝となった。これで3戦ぶりの勝利を収めたクロップのチームは、アーセナルの取りこぼしによって首位で2023年の戦いを終えた。
そして、2019–20シーズン以来のリーグ制覇へ力強いスタートを切りたい初陣では、公式戦3連敗を含めて絶不調のマグパイズをホームで迎え撃つ。難所セント・ジェームズ・パークで行われた前回対戦では1点ビハインドに加え、DFファン・ダイクの退場という二重苦に晒されたなか、途中出場ヌニェスの圧巻の2ゴールで2-1の劇的な逆転勝利を収めた。そして、この勝利によって良い流れを掴んだ印象もあり、その因縁の相手にシーズンダブルを食らわせてさらなる勢いを付けたい。公式戦7試合連続スタメンとフル稼働が続くMF遠藤航だが、アジアカップ参戦前最後のリーグ戦にしてプレミア屈指のタフな中盤を擁するニューカッスル戦で当然のことながらスタメンとしてプレーする可能性は高いはずだ。
2023年大晦日に最終戦を控えるノースロンドン勢は、いずれも前節に悔しい敗戦を喫しており、バウンスバックの勝利ですっきりと新年を迎えたいところ。
アーセナルは前節、圧倒的な戦績を誇るエミレーツ・スタジアムでウェストハムとのロンドン・ダービーに臨んだ。対モイーズ相手のホームゲームでは無敗を誇っており、実力自体は拮抗しているものの、勝ち点3奪取の可能性は高いと思われた。しかし、試合序盤にゴールラインを割ったか否かの判定が非常に難しいFWボーウェンの折り返しからMFソウチェクに先制点を奪われると、後半序盤にはDFマヴロパノスに痛恨の恩返し弾を喫した。リーグ戦では古巣初対戦のMFライスが献上したPKはGKラヤのビッグセーブで凌いだが、EFLカップに続いてハマーズに敗れる結果となった。相手を大きく上回るシュート30本を浴びせかけたが、守護神アレオラや急造センターバックコンビにうまく守られて決定力不足を露呈。さらに、DFジンチェンコを中心に勤続疲労を抱える一部選手のミスも目立った。
この敗戦によって改めて悲願達成への課題を露呈したアルテタのチームは、13位のフルアムとのロンドン・ダービーでは結果だけでなく内容が伴ったものを見せたい。なお、対戦相手のフルアムは一時4試合連続3得点以上と攻撃が爆発していたが、直近3試合では無得点且つ複数失点での3連敗とフォームを落としており、アーセナルとしては是が非でも勝ち切りたいところだ。
5位のトッテナムは前節、敵地でブライトンに2-4の敗戦。リーグ連勝が「3」でストップすると共にトップ4陥落となった。ブライトン戦では軽率な形で与えた2つのPK、防ぎようがないDFエストゥピニャンの決勝点と失点シーンは完璧に崩されたものではなかったが、守護神ヴィカーリオの再三のビッグセーブがなければ、より多くの失点を喫していた可能性もあった。4人のサイドバックが並ぶディフェンスラインに加え、中盤の構成力の低下、FWソン・フンミンらの勤続疲労によってパフォーマンスの低下は顕著。さらに、今節ではMFクルゼフスキをサスペンションで欠く厳しい状況だ。
一方、対戦相手の12位ボーンマスは直近6勝1分けの7戦無敗と最も調子がいい難敵。3-0で快勝したフルアム戦からは中4日と日程面のアドバンテージもあり、満身創痍のスパーズにとって非常に難しい相手だ。ブライトン戦で露呈した守備面、ビルドアップの修正に加え、プレミア初ゴールを挙げたFWベリスやDFフィリップスや、DFドリントン、FWドンリーといった若手逸材の台頭は必須か。
クラブ・ワールドカップ初制覇のマンチェスター・シティは前節、難敵エバートンに3-1の勝利を収めてリーグ2試合ぶりの白星と共に4位に浮上。CWS制覇後、初凱旋となるエティハド・スタジアムでの年内最終戦では最下位のシェフィールド・ユナイテッド相手に連勝を狙う。前節はサウジアラビア帰りの疲労の影響もあってか相手の堅守攻略に苦戦したが、MFフォーデンの鮮烈なミドルシュートでの同点ゴールで一気に流れを変えて鮮やかな逆転勝利を飾った。前線では引き続きFWハーランドら一部主力を欠くが、粘り強いブレイズの堅守を揺さぶりながらセットプレーや個の力で攻略したい。
2戦未勝利で足踏みが続く3位のアストン・ビラは19位のバーンリー相手に3試合ぶりの白星を狙う。前節は今季のチームの真骨頂であるセットプレーから2ゴールを挙げる余裕の展開となったが、後半に息を吹き返したマンチェスター・ユナイテッドに3ゴールを叩き込まれてダメージが残る逆転負けとなった。負傷者の影響によるターンオーバー、一部主力の勤続疲労によるパフォーマンス低下が見受けられるが、前々節のブレイズ戦のドローで連勝記録がストップしたビラ・パークで勝ち切りたい。
そのアストン・ビラに劇的勝利を収めた7位のマンチェスター・ユナイテッドは、ニューカッスル相手に会心のヌーノ新体制初勝利を挙げた16位のノッティンガム・フォレストとのアウェイゲームに臨む。前述のアストン・ビラ戦ではFWガルナチョの2ゴールで追いつき、悩めるFWホイルンドのプレミアリーグ初ゴールで試合を引っくり返す会心の勝利となった。ただ、同じく会心の勝利を収めたチェルシー戦後のボーンマス戦では不甲斐ない惨敗を喫した過去もあり、今回こそは後半戦の巻き返しに繋がる試合を見せたいところだ。
前節、クリスタル・パレスに競り勝って辛くもトップハーフでシーズンを折り返す形となった10位のチェルシー。後半戦初戦では18位のルートン・タウン相手に連勝を狙う。パレス戦では目立ったパフォーマンスの改善は見られなかったが、FWムドリクの決定力向上に試合終盤のFWマドゥエケのPKで競り勝つ勝負強さなど後半戦に向けてポジティブな部分もあった。ただ、ルートンは今季初勝利を挙げた相手だが、3-0で快勝した前回対戦時に比べてパフォーマンスを上げており、決して侮れない相手だ。
MF三笘薫が在籍する8位のブライトンは、年明け初戦でアーセナルを破った6位のウェストハムという難敵とのトップハーフ対決に挑む。前述のトッテナム戦では三笘とFWアディングラの両ウイングを欠いたなか、左ウイング起用のMFミルナーや前線で縦関係を築いたFWウェルベック、FWジョアン・ペドロらが奮闘。2つのPKはあったものの、久々に大量得点を奪った。その一方で、4-0の余裕の状況から2失点を喫した上に最終盤は防戦一方を強いられるなど、開幕から続く連続失点記録をストップできず。対戦相手のハマーズは前回対戦で大敗を喫し、少ないチャンスを確実にゴールに結びつけられるタフな相手だけにスパーズ戦同様に決定力を発揮しつつ、守備ではより一層の集中力を求めたい。
◆プレミアリーグ第20節
▽12/30(土)
《21:30》
ルートン・タウン vs チェルシー
《24:00》
アストン・ビラ vs バーンリー
クリスタル・パレス vs ブレントフォード
マンチェスター・シティ vs シェフィールド・ユナイテッド
ウォルバーハンプトン vs エバートン
《26:30》
ノッティンガム・フォレスト vs マンチェスター・ユナイテッド
▽12/31(日)
《23:00》
フルアム vs アーセナル
トッテナム vs ボーンマス
▽1/1(月)
《29:00》
リバプール vs ニューカッスル
▽1/2(火)
《28:30》
ウェストハム vs ブライトン
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