ウェールズがウクライナ撃破で64年ぶりの本大会へ! ベイル決勝点演出に守護神ヘネシーが圧巻の好守連発《カタールW杯欧州予選》

カタール・ワールドカップ(W杯)欧州予選プレーオフ決勝、ウェールズ代表vsウクライナ代表が5日に行われ、1-0で勝利したウェールズのカタールW杯出場が決定した。1958年のスウェーデン大会以来、64年ぶり2度目の本大会出場を目指すウェールズは、今年3月に行われたオーストリア代表との準決勝を2-1で制して決勝進出を決定。カーディフにウクライナを迎え撃った大一番ではベイルとラムジーの重鎮2人に加え、ベン・デイビスやジョー・アレン、ダニエル・ジェームズら主力がスタメンに名を連ねた。一方、母国が戦禍に晒される中、2006年のドイツ大会以来、2度目のW杯出場を目指すウクライナは、1日に行われたスコットランドとの準決勝を3-1で制し、ファイナルの舞台に駒を進めた。その準決勝から中3日での一戦では全く同じスタメンを採用。ジンチェンコやマリノフスキー、ヤレムチュク、ヤルモレンコといった百戦錬磨の選手がスタートからピッチに立った。
ヨーロッパ最後のW杯への切符を懸けた大一番は雨中の中でスタート。立ち上がりから球際で激しくぶつかり合うアグレッシブな展開となり、互いに早い時間帯からフィニッシュのシーンを作り出す。

以降はボールの主導権を握り、連動したプレスも仕掛けるアウェイチームが優勢に試合を進めると、12分にはザバルニーからのフィードに抜け出したヤレムチュクにボックス内で決定機。だが、枠を捉えたシュートはGKヘネシーの好守に遭う。前半半ばを迎えると、ウェールズも徐々に押し返していくが、よりゴールに迫ったのはウクライナ。ビルドアップのバタ付きや中盤でのロストが目立つホームチームに対して、鋭い縦への攻めからジンチェンコのミドルシュートやツィガンコフのゴール前への飛び出しからGKヘネシーを脅かす。

しかし、守勢を撥ね返して先にゴールをこじ開けたのはウェールズ。34分、ボックス手前左の好位置で得たFKの場面でキッカーのベイルが低い弾道のブレ球のシュートを狙うと、ゴール前でヘディングでのクリアを試みたヤルモレンコのミスを誘いオウンゴールでの先制点となった。

不運な形からの失点でビハインドを負ったウクライナはすぐさま反撃に転じ、ヤレムチュクやヤルモレンコのポストワークからチャンスを創出。だが、40分のジンチェンコのボックス付近からのミドルシュートはまたしてもGKヘネシーの好守に阻まれ、前半の内に追いつくことはできなかった。

互いに交代なしで臨んだ後半はウェールズが良い入りを見せたが、先に決定機を作ったのはウクライナ。55分、左サイド深くに侵攻したミコレンコからのグラウンダーのクロスにニアで反応したツィガンコフがスライディングシュートで合わせるが、GKヘネシーの足を使った見事なセーブに遭う。

その後はリスクを冒して前に出るウクライナ、堅守速攻で応戦するウェールズという構図の下で一進一退の攻防が続く。そういった中、両ベンチは交代カードを切って流れに変化を加えようと試みる。

すると、一連の交代をキッカケにより試合に動きが出てくる。まずは75分、コナー・ロバーツの右からのクロスをダニエル・ジェームズに代わって投入されたブレナン・ジョンソンがダイレクトボレーで合わせるが、これは左ポストを叩く。さらに、ウェールズは直後にもジョンソンの仕掛けから左サイドでラムジーが上げたクロスをファーで収めたベイルが左足でシュートするが、これはGKブスチャンがビッグセーブ。

一方、より攻撃的なカードを切ったウクライナは84分、ミコレンコからの正確な左クロスをゴール前のドヴビクが打点の高いヘディングで合わすが、ウェールズの守護神が圧巻の左手ワンハンドセーブで阻止する。

試合最終盤にかけては戦禍に晒される母国の人々に勇気を与えるため、魂の戦いを見せるウクライナが最後の力を振り絞ってゴールを目指す。だが、ヤルモレンコのシュートが相手DFのブロックや枠の上に外れるなどゴールが遠い。

そして、試合はこのままタイムアップを迎え、ウクライナとのエモーショナルな激闘を制したウェールズが64年ぶりの悲願を達成した。

なお、見事に本大会行きを決めたウェールズはイングランド代表、イラン代表、アメリカ代表と同じグループBを戦う。