OAとしてDF吉田麻也が志すもの「どれだけ日本のサッカーを押し上げられるか」、不測の事態は「すごくプラスだと思う」

U-24日本代表は、5日に控えるU-24ガーナ代表戦に向けた前日練習に臨んだ。3日、ジャマイカ代表の来日が遅れたことで、日本代表と急遽試合を行うこととなったU-24日本代表。中1日で福岡に移動し、ガーナ戦に備える中、北海道・東北地方での暴風雨により福岡への移動に支障が起きた。U-24日本代表は急遽、札幌ドームのウォーミングアップ場でトレニングを実施。時間を遅らせてのフライトとなり、明日のガーナ戦の地である福岡へと向かった。
メディアのオンライン取材に応対したDF吉田麻也(サンプドリア)は移動中の対応という異例の事態となった。

この1日の行動については「予定通り空港に行ったんですけど、行く前からかなり風と雨が凄かったんで飛ぶのかなという心配はありました。案の定、空港に乗るはずの飛行機が着いてなかったので待とうということでした」と飛行機がない状況だった。そこで昨日の試合をフィードバックすることに。「待つ時間がかなり長くなるだろうと予想されてたので、だったらこっちでできることやった方が良いんじゃないかということでそれぞれ知恵を出し合って、出発ゲートの椅子が並んでるところで、テレビを使って昨日の試合のフィードバックをして、その前に昼食を食べて、ミーティングをして、トレーニングをしようということで、今さっきドームの方に行きました」と札幌ドームに戻ったとのこと。しかしそこでも想定外のことが起きており「ドームの方も残念ながら昨日の芝が野球場に変わっていたので、ブルペンっていうんですかね? トレーニング場、中のブルペンのとこで軽くトレーニングをして今また空港に向かっているところです」と、天候にも振り回される形となった1日だった。

3日に行われたA代表との試合はベンチで見守っていた吉田。終盤に同じオーバーエイジ枠のMF遠藤航(シュツットガルト)が試合に出場し、落ち着いた形となったが「やはり、ボールを後ろの所と前線の所で上手くリンクさせてくれたなというのはありますね。スムーズにボールが前に運べるようになったかなと。後半の途中くらいから疲れも出てきて、なかなかボールが前に行かないというか、後ろに選択してしまう回数が多かったので、そこの流れを変えてくれたかなと」と振り返り、遠藤が入った効果を語った。一方で「ただ、A代表は10日くらいずっと一緒にみんなでやってて試合こなして、僕らは集まってほとんど間もなかったし、国内組と合わせてトレーニングできなかったりで、実質1回しか練習しなかったというコンディションの差は確かにあったかなと思います」と、両チームのコンディションの差も少なからずあったと語った。

吉田はU-24日本代表に対して多くのコメントはしていないと話し、「全体に対しては特にかけてないですけど、個別に気になることはいくつかあったんで、プレスのかけ方だったり、ボールのはめ方、ボールのまわし方というのは気になった点は何人か個別に話はしました」と、数人とは話をしたとのこと。「自分が入ってやるのが一番伝えやすいですし、個人的には1試合見ることができて、ピッチの中での選手の特徴を把握することもそうですけど、試合前から試合へのアプローチ、試合への入り方、試合の中でのドレッシングルームでの雰囲気なんかを掴むことができたのは、結果的に1試合それでやることによって得られるものは大きかったなって個人的には思いました」と、敗戦の中でもU-24日本代表に入っていく上では貴重な1試合になったと語った。

明日はオリンピックの初戦である南アフリカを想定してガーナと対戦する。明日の試合については「もともとこの試合は初戦のアフリカ勢に対するシミュレーションということで組まれてると思いますし、本大会まで4試合しかない中で、かつ選考の競争があって、チームを作り上げていかなければならないという中で、せわしない状況ではあるとは思うんですけど、昨日出た反省点を生かせるというのは、僕はすごくプラスだと思います」と、すぐ反省を生かせる試合があることはプラスだと語った。

一方で「はっきり言って1点目みたいな失点を大会でやってしまうと下手したら大会自体が終ってしまう可能性があると思うので、そういうところをもっとうまくゲームに入るであったり、相手に勢いに飲まれないであったりというところは、もうちょっと選手的にはコントロールできるんじゃないかなというのはあるので、明日はそこを意識して入りを大事にしていきたいなとは思います」と、試合の入り方やゲームコントロールの部分でを気にしたいと語った。

2度目のオーバーエイジでのオリンピック代表に入っている吉田だが、ロンドンオリンピックの時のチームとの違いについては「感じたことは、やはりヨーロッパでやっている選手が当時より圧倒的に多いのと、A代表でやってる選手がかなり多いので雰囲気とかは非常にいいなと思います」とコメント。「あとは最後の選考を兼ねてるというのもあって、かなり緊張感が高いというのは現時点では感じているので頼もしいなと思います。何よりよかったのは、昨日の試合に皆本気で悔しがってることですね」と、敗戦を悔しんでいることが良いと語った。

その理由については「ここの年代の選手が目指すべきところってのは、昨日対戦したA代表の選手たちだと思うので、A代表の選手たちにどれだけできたかとか、自分のポジションの選手にどれくらいやれるのかというのを、テレビとか見てても感じると思うんですけど、実際にやってみて現状の自分の立ち位置とA代表の選手の立ち位置がどれくらい離れてるのかっていうのが、昨日の試合で分かったと思います」とそれぞれの選手が差を体感できたことが良かったと語った。

さらに、2つの意味でプラスになった試合だったと改めて振り返り、「それを逆算してこれからのチャレンジに活かせるというのは、それだけでも価値のある試合だったんじゃないかという風に昨日の試合に関しては思います。なので、僕も悔しかったですけど彼らの悔しがってる姿は、非常に嬉しかったですし、と同時にA代表も後半ミスが目立ってましたし、相手に押し込まれることもあったし。これから最終予選とかでも1-0で勝ってて相手に攻め込まれる時間帯でカウンターが2、3回ありましたけど、ああいうのものにして試合を決めるていうのが予選を通過する上で非常に大事になってくると思うので、両方の視点で見るのはまずないので難しかったですけども、僕も見てて勉強になりました」とU-24日本代表だけでなく、A代表の視点でも勉強になった一戦だったと語った。

オーバーエイジとしてもキャプテンシーを発揮することが期待される吉田。しかし、最初はあまり今回のオリンピックに出場する気持ちはなかったと語っていた。

「1つは、やはりプレミアにいることで自分のキャリアをどう軌道に乗せるかでいっぱいいっぱいだったというのはありますね。余裕がないんですよね、正直。このプレシーズンを逃してしまうと、スタート出遅れてしまうと。それこそ10試合とか平気で出れなくなってしまうので、そうなると生き残っていくことが難しくなると。そこまでして、若い選手の枠を1つ削ってまでしていかなきゃいけないのかというところが自分の中であったので、それは違うんじゃないかと、僕の中でのオリンピックは終わったんじゃないかなと思っていたので、当時はそういう風に考えていました」

「ただ、(サンプドリアへ)移籍したことによって、やはり強度の差はありますし、自分の中で余裕が生まれたというのもありますし、あとはコロナで代表に行けない期間ができて、自分のポジションに対する思いというのが改めて再確認できたので、自分の残りのキャリアでできることって何だろうって考えた時に、どれだけ日本のサッカーを押し上げられるかじゃないかなと思うんですよね。なので、少しでもそれに貢献できることがあるならばトライしたいなという気持ちが、このコロナ禍で増したというのがもう1つの理由ですね」

自身のキャリアを考えていた吉田が、それ以上に日本サッカーの発展を考えるようになるまでに変化したコロナ禍。その意味では、自国開催の東京オリンピックでメダルを獲ることはもちろん、表彰台の頂点に立つことは非常に重要になる。

吉田はその想いについて「もっともっとA代表の競争が激しくないといけないと思うんですよ。その突き上げをするのは彼らの世代だと思うので、今若い選手で多くの選手がヨーロッパに行く数が増えました。数が増えましたけど、彼らがもっとレベルアップして、もっと高いレベルでの競争をすることによって、A代表にそれが還元されるんじゃないか」と、若い選手に姿を見せることで、より成長を促せると考えているとのことだ。

また、「やっぱり確実にそういう面では日本は特に国際経験が少なすぎるので、この大会を通してそういう経験を積んで僕が少しでもそのプラスアルファ何かを付け加えることができたら、何か詳しくすることができたら、さらに彼らがステップアップするきっかけになるかもしれないし、そうなる時はやはり日本のレベルアップに繋がるので、そういう意味でも僕に求められてるものはいつもぐらいに大きいと思うので、やることはたくさんあるなと思います」と、自身の責務を語った。