「デュエルの面では非常に前線で戦ってくれて、守備もしっかり相手のディフェンスラインにプレッシャーをかけ、よく走ってくれた。攻撃面でもうまくタテパスを引き出そうとポジションを取り、動いてくれていました。数多くボールを引き出すことはできませんでしたが、努力はしてくれていたと思います」
0-1で惜敗した26日のU-24アルゼンチン戦(東京)。横内昭展監督が前向きに評価した選手の1人が、1トップに入った
田川亨介(FC東京)だった。これまで東京五輪世代の最前線に位置していた上田綺世(鹿島)、前田大然(横浜FM)の2人が揃って負傷し、チャンスが回ってきた大型FWは屈強で老獪なアルゼンチンDF陣に真っ向からぶつかっていった。
前線から守備のスイッチを入れ、献身的に走り、競り合いでも奮闘した。シュートは2本にとどまったが、前半32分に遠目から打ちに行った1本目には「俺がゴールを取るんだ」という貪欲さがにじみ出ていた。
「チームの役割だったりをしっかりやりつつ、FWなんで得点にこだわること。それは一番のアピールですね」と試合前にもゴールにこだわる姿勢の重要さを口にしていたが、その意識は随所に出ていた。
そもそも今季は非常に好調だ。ここまでJ1・3ゴールを奪っており、勝負強さと得点感覚に磨きがかかってきた。182㎝の長身に加え、100mを6秒フラットで走るスピードを併せ持った男のポテンシャルはサガン鳥栖アカデミーに在籍していた頃から高く評価され、2017年U-20ワールドカップ(W杯=韓国)に飛び級で参加。2019年U-20W杯(ポーランド)にも連続出場している。だが、エース級の1人として参戦した後者では決勝トーナメント行きのかかった勝負のイタリア戦で負傷。不完全燃焼のまま世界舞台を去ることになった。
その後、2019年12月のEAFF E-1選手権(釜山)でA代表初招集され、香港戦で初ゴールを奪うなど、いい時期もあったが、好調が長く持続しない傾向が強かった。
「彼は背後への飛び出しなどのストロングポイントを持っていますし、それを生かして欲しい。ただ、そればかりでスペースを消されることもある。そういう時にはしっかりポストに入ってボールを収める、味方に預けてもう1回背後に出るという仕事が必要。そこの精度をもう少し上げてほしい」と横内監督も語っていたが、前線で収める仕事も1つの課題となっていた。
FC東京でも何度かケガに悩まされ、絶対的レギュラーを勝ち取れずにここまで来ていたが、プロ5年目の今季はついに覚醒しつつある。彼のようなフィジカル能力の高いFWの台頭を日本代表・森保一監督も待ち望んでいたはず。そういう意味でも、彼は今、非常に期待される存在なのだ。
東京五輪の登録枠はご存じの通り、18人。FWは多くて2人だろう。森保・横内両監督は上田に絶大な信頼を寄せていて、彼が復調してくればメンバーに戻すだろう。両サイドと前線をこなせる前田大然も今季5試合6ゴールと爆発中で、この勢いが続けば滑り込みの確率は高い。つまり、田川がその間に割って入ろうと思うなら、彼ら以上の爪痕を残さなければならないということだ。
それはズバリ、強豪・アルゼンチン戦でのゴールだろう。26日のゲームでは結果を残せなかったものの、まだ29日の2戦目が残っている。今回もスタメン起用されるか分からないが、もう1人のFW食野亮太郎(リオ・アヴェ)は体を張ってターゲットになるタイプではない。田川の連続出場はあり得るはずだ。そこで得点に加え、課題とされていた収める仕事、連続して飛び出すプレーを発揮できれば、評価は間違いなく上がるはず。長年の夢である東京五輪を射止めるためにも、何としても実力を証明しなければならない。
この壁を超えることで、A代表入りの道も開けてくる。25日の日韓戦(日産)でも分かった通り、大迫勇也(ブレーメン)が最前線に陣取っているか否かで、日本の攻撃は劇的に変化する。大迫が今季所属クラブで思うような働きができていないこともあり、彼の状況が危惧されていたが、全く問題ないことが証明された。
ただ、それによって、日本代表の「大迫依存症」がさらに深刻化する恐れも否定できない。彼の後継者になりえる人材のメドをつけておかなければ、今秋から始まる2022年カタールW杯最終予選で何らかのアクシデントが起きた時に対処できなくなる。これまで鈴木武蔵(ベールスホット)や永井謙佑(FC東京)らが試されてきているが、フィジカル的なポテンシャルのある田川はぜひ名を連ねてほしい人材と言っていい。
「そういう高みを一気に見るんじゃなくて、ちょっとずつ辿り着ければいいと思ってます。そのためには結果を出し続けることですかね。ストライカーとしてもっともっと得点感覚を研ぎ澄ませ、試合に出続けて結果を出すこと。とにかく得点です」という本人の中には長期ビジョンはない様子。その天然さがいかにも田川らしい。他の選手と自分を比べるのではなく、あくまで自分自身と向き合い、地道に国際経験を積み重ねていくのが、22歳のFWのスタイルなのだ。
いずれにしても、次戦・アルゼンチン戦は五輪・A代表のかかる重要な試金石。「上田や前田がいなくても大丈夫」と周囲を安心させるような圧倒的パフォーマンスを期待したい。
【文・元川悦子】
長野県松本市生まれ。千葉大学卒業後、夕刊紙記者などを経て、94年からフリーのサッカーライターとなる。Jリーグ、日本代表、海外まで幅広くフォローし、日本代表は特に精力的な取材を行い、アウェイでもほぼ毎試合足を運んでいる。積極的な選手とのコミュニケーションを活かして、選手の生の声を伝える。
