【2022年カタールへ期待の選手㊹】東京五輪1年延期を前向きに捉える名門の新10番。J再開白紙の中、自分をどう高めるか?/森島司(サンフレッチェ広島/MF)

「東京五輪延期で年齢制限の問題が起きる?まあ心配っていうか、ルールは『1997年(生まれ)』って書いてあるって誰かが言ってたし、問題ないかなと思いますけどね」

3月24日に1年延期が正式決定した東京五輪。その時点では「U-23」というサッカー男子代表の出場資格がどうなるかハッキリしていなかった。97年4月25日生まれの森島は微妙な立場に置かれていたが、本人は冒頭の発言通り、全てを楽観的に捉えていた。

「1年延びたってことで、今シーズン強いチームにいて、試合に出続けることがすごい大事になると考えています。むしろ海外でやるよりは、こっち(Jリーグ)で1位を取って出続ける方がいいかもしれないし。国内にいる限りはその状況を狙っていきたい。五輪のことはあまり深く考えてないですけど、選ばれればいいかなと思っています」とまずはサンフレッチェ広島での結果と自身のパフォーマンスに強くこだわる姿勢を鮮明にしていた。結局、4月に入って国際サッカー連盟(FIFA)がU-24とすることで、97年生まれの選手は救済されることになった。森島も目指すところがより明確になったことだろう。
ただ、同じシャドウのポジションに久保建英(マジョルカ)や堂安律(PSV)、三好康児(アントワープ)らが実力者が並んでいるだけに、18人に生き残るのは簡単なことではない。それは本人もよく分かっているはずだ。それでも、森島には森保一監督の戦術をよく理解しているという大きなメリットがある。新型コロナウイルス感染拡大の影響で長期間代表活動ができない中、森保監督の兼任体制が続くのか、A代表か東京五輪代表のいずれかに専念するのかは未知数ではあるが、チーム体制継続前提なら森島のアドバンテージは大きい。活動期間が限られる分、「自分のサッカーを理解している選手を呼びたい」という指揮官の思いは強まるからだ。

そんな意向が顕著に表れたのが、昨年12月のEAFF E-1選手権(釜山)だった。森島は初めてのA代表招集だったが、初戦・中国戦から非常にスムーズな動きを披露。ボランチと左アウトサイドと1トップを連動させるリンクマン的な仕事を確実に果たし、鈴木武蔵(札幌)の先制ゴールを巧みにアシスト。自らも輝いて見せた。「あれは相手が弱かっただけなんで。韓国戦になったら全然だった。全体的なスピード感とかが全然違ったので、慣れが必要だなと感じました。フィジカルのパワーもすごかったけど、そこはもうムリ(苦笑)。パワーはつけますけど、勝てるとは思ってないんで、違うところで勝てればいいかなと。判断とか技術を磨いていきたいですね」

本人の自己評価は低かったが、ほとんど準備期間のない中、彼らしいひらめきあるプレーを発揮できたという事実は大きな財産になる。そういう選手ゆえに、森保監督も抜擢に踏み切ったのだ。今後も自身のストロングポイントを研ぎ澄ませながら、広島で絶対的な存在になっていくことができれば、東京五輪のみならず、A代表に滑り込む道も見えてくる。そうなるように地道な努力を続けていくしかない。

広島では今季からエースナンバー10を背負い、攻撃陣をリードする役割を託されている。2月23日の鹿島アントラーズ戦では自身のゴールを含めて華々しいスタートを切り、森島自身も手ごたえを感じていた様子だ。それから予期せぬ中断に入り、早くも2カ月が経過している。コロナ収束が見えないため、Jリーグ再開は早くても7月以降ではないかという憶測も流れている。強度を上げたり下げたりを繰り返してきた選手にしてみれば、再びトップフォームに戻すのは至難の業に違いない。だが、そこにトライしていくしか、輝かしい未来は開けてこない。

「再開がいつになるか分からないけど、連戦になるのは間違いないから『勢いに乗った者勝ち』だと思いますし、2チーム分選手が必要になってくる。自分も含めて全員がいいプレーをしていかないとタイトルが取れないので、みんなが結果にこだわることが大事かなと。タイトルを取る力は十分あると思うんで、狙っていくつもりです」

過去にないイレギュラーなシーズンを乗り越え、広島に5年ぶりの栄冠をもたらした先に東京五輪が待っている……。そんな理想的なシナリオを現実にできれば、森島は同じ四日市中央工業出身でエースナンバー10の先輩・浅野拓磨(パルチザン)を超えるキャリアを築けるかもしれない。「浅野があと一歩で涙を飲んだワールドカップの大舞台に立ってほしい」と願うチームスタッフや四中工関係者も少なくないだろう。本人は浅野に関するコメントは出していないが、心のどこかで意識している可能性はある。日頃は野心をあまり表に出さない森島だが、秘めた闘争心を武器に成り上がってほしいものだ。