【2022年カタールへ期待の選手㊸】年齢制限問題クリアで東京五輪に希望。自慢の高速ドリブルで再開後のJ1で爆発を!/三笘薫(川崎フロンターレ/MF)

緊急事態宣言が全国に出された16日以降、全国各地のJリーグクラブがほぼ休止状態に入っている。川崎フロンターレは3月26日からのオフが延長され、トレーニングが再開されることなく現在に至っている。ユースまで過ごした古巣に戻って、今季からプロキャリアの一歩を踏み出したばかりの三笘薫にとっては大きな誤算に違いない。1月末のJリーグ新人研修会の時には「公式戦に出ないとJ1のレベルを体感できないし、自信も生まれない。早くピッチに立ちたい」と熱望していただけに、今は焦燥感も覚えているのではないか。それでも、彼ら97年生まれの選手にとっては朗報もあった。4月に入ってから国際サッカー連盟(FIFA)が東京五輪出場資格である「97年1月1日以降生まれの選手」を堅持する方針を打ち出したのだ。三笘はその条件をクリアできたうえ、さらに1年間の猶予をもらえた。彼の主戦場である攻撃的MFは欧州組の久保建英(マジョルカ)や堂安律(PSV)など実力者がズラリと並ぶだけに、Jリーグで圧倒的な実績を残さなければ18人枠に滑り込むことはできない。そういう意味で、アピールの時間を得られたことを前向きに受け止めるべきだろう。
「五輪に行くためにもフロンターレでスタメンを勝ち取らなければいけない」と本人は言う。三笘が主に担っている左サイドは長谷川竜也や齊藤学ら実力者が揃っているうえ、状況次第では家長昭博、旗手怜央らもこのポジションを務めることもある。実力者揃いの激戦区を勝ち抜くのは容易ではないのだ。

それは三笘本人もよく分かっている。最大のストロングポイントである高速ドリブルに磨きをかけると同時に、課題である守備力や運動量、90分間ハードワークできる力をつけることが、夢舞台への早道といっていいだろう。

「学さんみたいに代表を背負ってきた選手もいるし、厳しい戦いですけど、そこで勝つことができれば、日本代表だったり、上のレベルに行く可能性も広がってくると思います。サイドハーフの自分は個人でアタックして、相手をはがせないといけない。ボールを持った時に人と違うところを見せていかないといけないという意識を強く持っています。アグレッシブなサッカーを目指すフロンターレでは、前からどれだけハードワークできるかっていうのも大きい。そこは自分の課題だし、それを伸ばせれば攻守両面でチームに欠かせない存在になれると思う。そういったことをイメージしなから取り組んでいければいいと思います」と三笘は中断期間突入前に自分のやるべきことを明確に見据えていた。

そこが大卒であり、際立ったインテリジェンスを誇る彼の強みでもある。97年生まれの東京五輪代表候補は川崎アカデミーの先輩・三好康児(アントワープ)や板倉滉(フローニンゲン)など複数いるが、大半が高卒選手だ。三笘は川崎U-18時代にトップ昇格を打診されながら、あえて大学へ進んで学ぶ道を選んだ。 「大学を出た選手が発言したり、プレーで魅せたりすることが今のJリーグでは多いですよね。日本代表も(中村)憲剛さんや(小林)悠さんみたいな大卒選手が何人も選ばれています。彼らを見ていても分かる通り、大卒プレーヤーは人として自立した人間が多いと思うんです。僕も大学4年間で沢山の出場機会を得られたし、いろんな経験をさせてもらった。そこで成長した部分を出せるように、結果にこだわってやっていくことが大事だと思います」

三笘自身が言うように、川崎には中村憲剛、小林悠、谷口彰悟といった大卒成功例が数多くある。三笘にとっては大きく飛躍できる環境と言っていい。いい先輩たちから刺激を受け、思考力や状況判断力に磨きをかけながら、1年後の東京五輪を積極果敢に狙っていきたいところだ。

筑波大学時代は「切れ味鋭いドリブル突破とシュートに翻弄された」と複数の対戦相手に言わしめるほど、圧倒的な存在感を誇った三笘。その絶対的武器を磨き上げていけば、再開後のJリーグでは周囲を驚かせるようなインパクトを残せるはず。

本人も「パスだったり、ドリブルだったり、何でもできる選手になりたい。どの監督にも使われるためにはそうなることが大事」と話していたが、やはり最優先に意識すべきなのはストロングポイントを尖らせることだ。彼と同じように若い頃はセンが細かった中村俊輔(横浜FC)も精度の高いキック、中村憲剛もキラーパスという比類なき長所を作り上げることでアラフォーまでトップレベルに君臨し続けてきた。三笘にもぜひ先人の生きざまを学んでほしい。

彼らがピッチに戻るまでにはまだまだ時間が必要だろうが、自分で勝負を決められるアタッカーになることを第一に考えて、この難しい中断期間を過ごすしかない。賢い三笘には先行き不透明の今を有効活用する術を見出してもらいたいものである。