先週末に行われた第17節ではリバプールがマンチェスター・ユナイテッドとのビッグマッチをドローで終えた結果、ブライトンを撃破したアーセナルがわずか1節で首位を奪還。また、アストン・ビラとトッテナム、ニューカッスル勝ち点3を積んだ一方、マンチェスター・シティが痛恨の取りこぼしとなった。
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年末年始の超過密日程に突入したなか、今節の最注目カードは2位のリバプールと首位のアーセナルが1ポイント差で対峙する首位攻防戦だ。
リバプールは前節、アンフィールドで行われたユナイテッド戦をゴールレスドローで終えた。飛車角抜きの赤い悪魔を相手にシュート30本以上を記録する圧倒ぶりを見せたが、最後のところで粘る相手の堅守をこじ開けることができず。痛恨のドローとなった。これで公式戦2戦未勝利となったクロップのチームだが、ミッドウィーク開催のEFLカップ準々決勝ではウェストハムに5-1の圧勝で公式戦3試合ぶりの白星を挙げた。
主力と控えを織り交ぜたメンバー構成で臨んだなか、MFソボスライのスーパーゴールで先手を奪うと、MFカーティス・ジョーンズの2ゴールに、FWガクポ、FWサラーも続いてユナイテッド戦の鬱憤を晴らすゴールラッシュに。さらに、FWボーウェンにファインゴールを決められてクリーンシートは逃したものの、攻守両面で相手を圧倒した。先発したMF遠藤航やDFファン・ダイクらを早々に下げてプレータイムをコントロールするなど、今回の大一番に向けて最高の調整となった。
一方、アーセナルは前節、エミレーツでは相性が悪い難敵ブライトンと対戦し、2-0で完勝した。リバプール同様にホームで相手を攻守に圧倒していたなか、相手守備陣の好守に苦戦したが、FWガブリエウ・ジェズスの先制点、試合終盤のMFハヴァーツのダメ押しゴールによってゲーム内容をきっちり反映させる形での快勝となった。すでにEFLカップを敗退しており、日程面で大きなアドバンテージを持つが、リーグ戦でのアンフィールドの試合は2012年9月の勝利を最後に10戦未勝利(3分け7敗)の鬼門。対マンチェスター・シティ撃破に続く、難所攻略で悲願達成に向けた大きな勝ち点3を掴みたい。
その首位攻防戦がドローに終わった場合、首位浮上の可能性がある3位のアストン・ビラは、15連勝中のビラ・パークで最下位のシェフィールド・ユナイテッドと対戦する。前節はブレントフォードとのアウェイゲームで先制を許す厳しい戦いとなったが、後半半ばの相手の退場で流れを引き寄せると、DFアレックス・モレノ、FWワトキンスの連続ゴールで逆転。その後、小競り合いが目立つ荒れ模様の展開でMFブバカル・カマラが暴力行為で退場となる誤算はあったものの、見事にリーグ3連勝を達成した。圧倒的なホームアドバンテージに加え、現状のブレイズのパフォーマンスを鑑みれば4連勝を達成できる可能性は高い。ただ、週明けに控えるマンチェスター・ユナイテッド戦に気を取られるようなことがあれば、思わぬ取りこぼしも想定されるだけに普段通りのアグレッシブな戦いを期待したい。
その3強との勝ち点差を縮めつつ、暫定4位浮上を目指す5位のトッテナムはリーグ4連勝と絶好調の16位エバートンとのホームゲームで3連勝を狙う。前節はノッティンガム・フォレスト相手に苦戦を強いられたが、MFクルゼフスキの1ゴール1アシストの活躍で2-0の勝利。守護神ヴィカーリオらの好守もあって8試合ぶりクリーンシートのおまけも付いた。
ただ、エバートン戦に向けてはフォレスト戦で一発退場のMFビスマに加え、累積警告でDFウドジェが不在となり、ポステコグルー監督としては再び厳しいやり繰りを強いられる。一方で、対戦相手のエバートンはミッドウィークのEFLカップでフルアムにPK戦の末にショックが残る形の敗戦を喫し、MFドゥクレら負傷者も出ている。そのため、きっちり勝ち切りたいところだ。
リバプール戦のドローで公式戦連敗をストップした7位のユナイテッドは、1ポイント差で8位のウェストハムとの強豪対決に臨む。リバプール戦では試合後にその守備的な戦い方を相手DFファン・ダイクに揶揄されたものの、負傷のDFマグワイアやサスペンションのMFブルーノ・フェルナンデスら不在で大敗も予期された一戦を無失点で凌ぐ悪くない試合だった。これをきっかけにしたいテン・ハグのチームだが、対戦相手は大敗した前々節のフルアム戦を除き順調に勝ち点を重ねる難敵モイーズのチーム。司令塔の復帰で攻撃面の改善は期待できるが、多士済々なタレントを擁する相手の攻撃に対して引き続き守備陣の奮闘が求められる。
公式戦2連勝で復調の構えを見せる10位のチェルシーは、28年ぶりのクリスマスイブ開催となる13位のウォルバーハンプトンとのアウェイゲームでブルーズサポーターへのクリスマスプレゼントとなる勝利を目指す。前節は格下ブレイズにMFパーマーの1ゴール1アシストの活躍で2-0の勝利。続くEFLカップ準々決勝では難敵ニューカッスル相手にFWムドリクの土壇場同点ゴールでPK戦に持ち込むと、GKペトロビッチの活躍もあって4強進出を果たした。同試合ではFWエンクンクが待望の新天地デビューを飾り、今節では短いプレータイムにはなるものの、プレミアデビューも期待される。対戦相手のウルブスは今季上位相手に好成績を収めている曲者だが、ここでしっかりと勝ち切れるか。
MF三笘薫を擁する8位のブライトンは、15位のクリスタル・パレスを相手にリーグ3試合ぶりの白星を狙う。前節のアーセナル戦は直前のマルセイユ戦での消耗の影響もあったが、0-2のスコア以上の実力差を付けられての完敗となった。そこから中3日での立て直しが求められるが、対戦相手のイーグルスは直近2試合でリバプール、マンチェスター・シティ相手に好パフォーマンスを見せている侮れない相手だ。アーセナル戦とは異なり、試合の大半でボールを握る展開が予想されるが、その流れで局面打開が期待される三笘やFWアディングラのプレーが重要となるはずだ。
その他ではチャンピオンズリーグ(CL)、EFLカップの敗退によってプレミアリーグに注力できる6位のニューカッスルが18位のルートン・タウンと対峙する一戦。クーパー監督解任で前ウルブス、スパーズ指揮官のヌーノ新監督を招へいした17位のノッティンガム・フォレストが14位のボーンマスと対戦する、2試合にも注目したい。
なお、マンチェスター・シティvsブレントフォードはシティのFIFAクラブ・ワールドカップ参戦に伴い延期となっている。
◆プレミアリーグ第18節
▽12/21(木)
《29:00》
クリスタル・パレス vs ブライトン
▽12/22(金)
《29:00》
アストン・ビラ vs シェフィールド・ユナイテッド
▽12/23(土)
《21:30》
ウェストハム vs マンチェスター・ユナイテッド
《24:00》
フルアム vs バーンリー
ルートン・タウン vs ニューカッスル
ノッティンガム・フォレスト vs ボーンマス
トッテナム vs エバートン
《26:30》
リバプール vs アーセナル
▽12/24(日)
《22:00》
ウォルバーハンプトン vs チェルシー
▽未定
マンチェスター・シティ vs ブレントフォード
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