プレミアリーグ第34節、マンチェスター・ユナイテッドvsアストン・ビラが4月30日にオールド・トラッフォードで行われ、ホームのユナイテッドが1-0で勝利した。
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トップ4争いの行方を左右する4位のユナイテッド(勝ち点60)と、6位のアストン・ビラ(勝ち点54)の上位対決。
ユナイテッドは前節、手負いのトッテナム戦で前半2点のリードを手にしたが、過密日程の影響でパワーダウンした後半に守勢を強いられた結果、2点差を追いつかれて連勝が「3」でストップした。
直近10試合無敗と後半戦において最も勢いがあるエメリのチームをホームで迎え撃った上位対決では、スパーズ戦から先発2人を変更。ワン=ビサカとアントニーに代えて、マラシアとザビッツァーが起用された。最前線にラッシュフォード、2列目に右からブルーノ・フェルナンデス、ザビッツァー、サンチョが並ぶ形に。
互いに上位対決ということもあり、連戦の重さを感じさせないアグレッシブな入りを見せる。ボールの主導権はホームチームが握るものの、立ち上がりから攻守の主導権が目まぐるしく入れ替わる展開に。
その中で相手のハイラインの背後を効果的に突いていくユナイテッドは、10分を過ぎてラッシュフォード、ザビッツァーといずれもボックス内に抜け出す形から際どいフィニッシュに持ち込むが、ここはGKマルティネスの好守に阻まれる。
立ち上がりの守勢を凌いだビラは、らしい形から19分に最初の決定機を作る。ラムジーのスルーパスに抜け出したブエンディアがボックス右でタメを作った後にDFの股間を抜く折り返しを供給。ワトキンスは合わせ切れずも、こぼれ球に反応したアレックス・モレノが強烈な左足シュートを枠に飛ばすが、これはGKデ・ヘアの好守に阻まれる。
前半半ばを過ぎてもテンションの高い白熱の攻防が継続。縦への推進力溢れる攻撃で先制点を目指すユナイテッドは、28分にもサンチョの左サイドでの仕掛けからボックス内で横パスを受けたカゼミロが右足を振るが、これは惜しくもクロスバーを叩く。
それでも、序盤からの徹底的に背後を狙う仕掛けで以降も優勢に試合を進めていたユナイテッドが、前半終盤にゴールをこじ開けた。39分、相手GKマルティネスからのロングボールをカゼミロが大きく撥ね返すと、これでディフェンスラインの背後を完全に取ったラッシュフォードがボックス左からシュート。これはマルティネスに右へ弾かれるが、こぼれ球にフルスプリントで追いついたB・フェルナンデスが角度のないところから右足で蹴り込んだ。
ユナイテッドの1点リードで折り返した試合は前半の戦いを踏襲する形で進んでいく。失速したトッテナム戦の反省を生かして強度の高いプレーを維持するテン・ハグのチームは、背後をシンプルに使った攻めにアタッキングサードでのサンチョやラッシュフォードの個人技でチャンスを窺う。
予想以上に守勢を強いられてなかなか攻撃に出られないビラは64分、ヤングとデンドンケルを下げてベルトラン・トラオレとチャンバースを同時投入。さらに、モレノとブエンディアに代えてディーニュ、デュランとプレースタイルが異なる選手をピッチへ送り出した。
すると、徐々にシンプルな攻めやセットプレーで相手ゴールに迫ったアウェイチームは、ボックス内での混戦からドウグラス・ルイスの連続シュートで同点ゴールに迫ったが、ここはDFリンデロフらの身体を張った守備にことごとく撥ね返された。
一方、再三の決定機を決め切れずに最少得点差で後半終盤に突入したユナイテッドは、エリクセンやラッシュフォードらをベンチに下げてフレッジやマグワイアら守備的な選手の投入で完全に逃げ切り態勢に。試合終盤は相手のパワープレーに対して5バックの形で応対。後半ラストプレーではマラシアが与えたFKから波状攻撃を浴びたものの、これを何とか撥ね返して1-0のまま試合をクローズした。
この結果、エメリ新体制移行後すべての試合でゴールを奪ってきたビラを完封したユナイテッドが、トップ4フィニッシュに向けて大きな勝ち点3を手にしている。
また、同日行われたニューカッスルvsサウサンプトンは、ホームのニューカッスルが3-1で勝利した。
2試合連続の大勝で3位をがっちりとキープするニューカッスル(勝ち点62)は、得意のホームゲームで最下位のサウサンプトン(勝ち点24)を迎え撃った。
試合は一進一退の攻防が続く中、ゴードンらが決定機で仕留め切れずに0-0のまま前半終盤に突入。すると、41分にはサウサンプトンのカウンターからボックス右でスレマナが折り返したボールをゴール前に飛び込んだスチュアート・アームストロングに押し込まれて先制を許した。
迎えた後半、ゴードンを下げてウィルソンを投入すると、この交代が完璧に試合の流れを変えた。54分、左に流れたイサクの折り返しをゴール前のウィルソンがワンタッチで合わせて同点に追いつく。
ここから攻勢を強めたホームチームは79分にセットプレーの流れから相手のオウンゴールで逆転に成功。さらに、81分には背後へのロングボールの流れでDFの拙い対応を突いたウィルソンが冷静な仕掛けからこの試合自身2点目を奪い切って試合を引っくり返した。
そして、見事な逆転勝利で3連勝のマグパイズがまた一歩悲願のチャンピオンズリーグ出場権獲得に近づいている。
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