プレミアリーグ第19節、チェルシーvsマンチェスター・シティが、日本時間5日29:00にスタンフォード・ブリッジでキックオフされる。共に逆転でのトップ4、3連覇を目指すブルーズとシチズンズが3日間で公式戦2試合を戦う連戦第1ラウンドだ。
中断前のリーグ戦を3連敗という最悪な形で終えた8位のチェルシー(勝ち点25)。再開初戦では不調のボーンマス相手に2-0の快勝を収めてリスタートを飾ったが、前節は降格圏に沈むノッティンガム・フォレストとのアウェイゲームで大苦戦。FWスターリングの幸運なゴールで先制に成功したが、後半は攻守両面で強度を増したホームチームを前に、防戦一方の展開を強いられて1-1のドロー。試合後に「1ポイント以上は不公平」とポッター監督が認めたように、勝ち点1を持ち帰るのが精いっぱいの低調な内容となった。
今冬の移籍市場ではFWフォファナ、DFバディアシル、MFアンドレイ・サントスと逸材3選手に加え、MFエンソ・フェルナンデスとFWムドリクという若手ビッグタレントの獲得に動き、後半戦での巻き返しを図る。しかし、今節先に試合を戦った4位のマンチェスター・ユナイテッド(勝ち点35)とのポイント差は2桁に広がっており、これ以上の取りこぼしは許されない崖っぷちの状況だ。
一方、3連覇を目指す2位のシティ(勝ち点36)は、ホームでブレントフォードに思わぬ敗戦を喫して中断期間へ。再開後はEFLカップでリバプール、リーグ戦でリーズに勝利を収めて仕切り直しに成功。ただ、前節のホームゲームでは下位に低迷するエバートン相手にFWハーランドのゴールで先制しながらも追加点を奪い切れない内に追いつかれ、手痛い1-1のドローとなった。
チェルシーに比べてパフォーマンス自体に悲観すべきものはなく、負傷者のトラブルも抱えていないが、前節終了時点で絶好調の首位アーセナル(勝ち点43)とのポイント差は「7」に。さらに、気付けばニューカッスルやユナイテッドとのポイント差も縮まっており、対戦相手同様にこれ以上の勝ち点逸は許されない。幸い、2日前に行われたアーセナルとニューカッスルの直接対決はドローに終わっており、ここで勝てれば今後の戦いを優位に進めることも可能だ。
なお、今週末に行われるFAカップでも対戦する両チームは、2カ月前に行われたEFLカップで今季初対戦。互いにローテーションを採用した中、FWマフレズとFWアルバレスのゴールによってシティが2-0の勝利を収めている。ちなみにポッター監督とグアルディオラ監督は前者のブライトン時代を含め通算8度対戦しており、シティ指揮官が7勝1敗と圧倒的な戦績を収めている。
◆チェルシー◆
【4-3-3】
▽予想スタメン
(C)CWS Brains,LTD.
GK:ケパ
DF:アスピリクエタ、チャロバー、チアゴ・シウバ、ククレジャ
MF:マウント、ジョルジーニョ、コバチッチ
FW:ツィエク、ハヴァーツ、プリシッチ
負傷者:GKメンディ、DFフォファナ、リース・ジェームズ、チルウェル、MFカンテ、ロフタス=チーク、FWブロヤ
コロナ陽性者:なし
出場停止者:なし
出場停止者はいない。負傷者に関しては軽傷組のメンディとロフタス=チークが間に合わず、引き続き7選手が不在となる見込み。
システムに関しては[4-3-3]、[4-4-2(4-2-3-1)]、[3-4-2-1]と複数の布陣を使い分けているが、直近で継続している[4-3-3]を予想。ただ、より守備的に戦う場合は[3-4-2-1]に変更する可能性も考えられる。
スタメンに関しては採用するシステム次第ではあるが、低調な出来に終わったフォレスト戦から幾つかのテコ入れを予想。振るわないパフォーマンスのクリバリ、スターリングに代えてチャロバー、ツィエク。ザカリア(マウント)に代えてコバチッチの復帰とみる。
◆マンチェスター・シティ◆
【4-3-3】
▽予想スタメン
(C)CWS Brains,LTD.
GK:エデルソン
DF:ウォーカー、ストーンズ、アカンジ、カンセロ
MFデ・ブライネ、ロドリ、ギュンドアン
FW:ベルナルド・シウバ、ハーランド、フォーデン
負傷者:DFルベン・ディアス、ラポルテ
コロナ陽性者:なし
出場停止者:なし
出場停止者はいない。負傷者に関してはルベン・ディアスが欠場となり、背中に軽傷を抱えるラポルテはギリギリまで状態を見極めることになる。
スタメンに関してはウォーカーとカンセロの両サイドバック、フォーデンら徐々にコンディションを上げてきたW杯帰りの主力の先発復帰を予想。ただ、バックラインではアケとリコ・ルイス、前線ではグリーリッシュ、マフレズにも十分チャンスがあるはずだ。
★注目選手
◆チェルシー:DFチアゴ・シウバ
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ベテランDFが怪物ストライカー封じに挑む。38歳というキャリア晩年を過ごしながらも、チェルシー、ブラジル代表で常に安定したパフォーマンスを継続するチアゴ・シウバ。加入3年目となった今季は負傷者の多さも影響し、チームとして最も困難な状況が続くが、個人としては安定感を欠くディフェンスラインで傑出したパフォーマンスを披露している。
今回の一戦に向けては今季リーグ戦15試合21ゴールと驚異的なペースでゴールを量産するハーランドをいかに封じるかが、ホームチーム勝利のカギを握る。本来であれば、フォファナやクリバリというフィジカルアスリートにその対応が期待されるところだったが、前者はケガ、後者はシーズン序盤以降はパフォーマンスレベルを落としており、やはり頼りになるのは百戦錬磨の守備者だ。
単純なフィジカル勝負では圧倒的に分が悪いが、経験に裏打ちされたポジショニング、プレーリードで“柔よく剛を制す”守備対応を期待したい。また、攻撃面では相手の前線からの強度の高いプレスに対して、ジョルジーニョやマウントと共にパスの配球役としての活躍も求められるところだ。
◆マンチェスター・シティ:MFベルナルド・シウバ
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再びの退団希望発言の中で試される忠誠心。昨夏、退団希望を公言してバルセロナ行きも噂された中、最終的に残留を選択した28歳MF。心機一転ピッチ上では相変わらずの存在感を示しているが、直近の母国メディアのインタビューでは「これからの目標を隠すつもりはない。もし他の場所で何か良いものを感じられれば、新しいプロジェクトに参加する」と今季終了後の退団希望とも取れるコメントを残した。
これにより、再び去就問題が再燃するポルトガル代表MFだが、前日会見でグアルディオラ監督は「彼はキープレーヤーであり、ピッチ内外でとても重要」と、改めて信頼を強調。さらに、「彼はトップサイドに対して信じられないほどのプレーヤーであり、決定的なゲームでは本当に信頼できる」と、今回のチェルシー戦での活躍に期待を寄せる。
その言葉通り、ビッグマッチで存在感を放つ勝負強いプレーメーカーは、持ち味である献身性、相手の隙を突く狡猾なプレーでチームを勝利に導き、指揮官の信頼に改めて応えられるか。
