【CLグループC総括】シティ順当突破に日本人対決は中島ポルトに軍配!

優勝候補マンチェスター・シティの突破が確実視され、大会常連のポルト、オリンピアコス、久々にCLの舞台に舞い戻ったマルセイユの3チームによる三つ巴の争いが予想されたグループC。大本命シティに加え、ポルトガル王者が圧倒的な強さを見せたことで、思わぬ早期決着となった。■グループC順位表■
 [勝ち点/勝/引/負/得失点]
1.マンチェスター・シティ[16/5/1/0/12]
2.ポルト[13/4/1/1/7]
3.オリンピアコス[3/1/0/5/-8]
4.マルセイユ[3/1/0/5/-11]◆格の違いを見せつける無敗突破～マンチェスター・シティ～

ベスト8で涙を呑んだ昨季からの巻き返しを誓う優勝候補は不安定なリーグ戦とは異なり、今グループステージでは圧倒的な戦いぶりを見せた。FWアグエロとFWガブリエウ・ジェズスという2人のストライカーをケガで欠く状況が続いたものの、この緊急事態がFWフェラン・トーレスらのセンターフォワード起用という新たなオプションを増やす好結果に繋がった。
グループステージ全体の流れではポルトとの初戦でいきなり先制を許してバタついたものの、その試合をきっちり逆転で飾ったことが勢いをもたらすことに。すでに突破を決めた中でのポルトとのリターンマッチは“塩試合”と揶揄される0-0のドローとなったが、オリンピアコスとマルセイユ相手には1ゴールも許さない圧倒ぶりをみせ、文句なしの首位通過となった。

◆安定した戦いぶりで余裕の2位通過～ポルト～

本命のシティを除く1枠は三つ巴の争いが予想されたが、3チームの中で最も実績があるポルトガル王者が貫録の2位通過を決めた。コロナ禍での財政問題もあって昨季の主力であるMFダニーロやDFテレスが流出したポルトだが、セルジオ・コンセイソン監督の下でソリッドな戦いぶりは健在。重鎮ペペを中心とする堅守を武器に、3失点を喫したシティとの初戦以降は全試合でクリーンシートを記録。また、主砲マレガとセルジオ・オリベイラ、ルイス・ディアス、ヘスス・コロナというアタッカー陣も随所に勝負強さを見せた。なお、FW中島翔哉はシティとの初戦でCLデビューを飾ると、第4節まで全試合で途中出場。第2節のオリンピアコス戦では2点目の起点となるなど、チームの勝ちぬけに微力ながらも貢献している。

◆最低限のEL決勝トーナメント行きを決定～オリンピアコス～

CL常連のオリンピアコスはバイエルン、トッテナムの後塵を拝した昨シーズンに続いて3位でのヨーロッパリーグ(EL)決勝トーナメント行きとなった。シティとポルトの格上2チーム相手では4戦全敗と全く歯が立たなかったが、早々に3位争いのライバルとなったマルセイユとの対戦ではホームでの初戦をFWコカの試合終了間際の劇的決勝点で勝利。アウェイでのリターンマッチでは先制に成功しながらも、痛恨の逆転負けを喫したが、当該間でのアウェイゴール数で勝って3位の座を確保。元バイエルンのDFラフィーニャ、元ビジャレアルのDFルベン・セメド、元フランス代表MFヴァルブエナら各ポジションに実力者を揃えており、ELでの躍進に期待したい。

◆不名誉記録ストップも力不足露呈～マルセイユ～

昨季のリーグ・アンを2位で終えて久々のCL参戦となったマルセイユだが、無念の最下位敗退となった。今グループステージを迎えるまでクラブとしてCL9連敗中だったフランス屈指の名門はオリンピアコスとの初戦で連敗ストップに迫ったが、試合終了間際の土壇場被弾でその記録を更新。さらに、シティ、ポルトに格の違いを見せつけられ、CLワースト記録の13連敗という不名誉記録を樹立。だが、オリンピアコスとの第5節では悩めるMFパイエの2ゴールで逆転勝利し、ようやく負の歴史に終止符を打った。

その中でDF酒井宏樹は30歳にして待望のCLデビューを飾り、グループステージ全6試合に出場。一方、インテルとガラタサライで同大会を経験しているDF長友佑都はポルト戦、シティ戦の2試合でプレー。両選手共に思うような活躍を見せられなかったが、キャリアにおいてまたひとつ貴重な経験を積んだ。