【元川悦子の日本代表にこの選手を呼べ!】絶体絶命の危機に瀕する日本代表攻撃陣、残されたもう1枚のFW枠はやはりこの男! 岡崎慎司

▽3月のマリ・ウクライナ2連戦(リエージュ)で1分1敗と結果が出せず、欧州組を含めたフルメンバーのチームでは昨年10月のハイチ戦(横浜)から5戦未勝利と低迷が続く日本代表。日本代表もついにヴァイッド・ハリルホジッチ監督の解任に踏み切った。

▽後任には西野朗技術委員長が就任することになったが、いくら船頭を挿げ替えたところで、選手たち自身が苦境を何とかしなければ、2018年ロシアワールドカップ惨敗は避けられない。絶対的左サイドバックの長友佑都(ガラタサライ)も「今の代表はみんなが考えすぎて全然イキイキしてない。何かオドオドしているというか、怖がっているように見える。ミスを怖がっていたら、全部ネガティブな方向に行ってしまう。もっと堂々とやった方がいい」とメンタル面の問題を指摘していたが、こういう苦境こそ、タフで逞しい選手が強く求められる。

▽その筆頭と言えるのが、岡崎慎司(レスター)ではないだろうか。国際Aマッチ111試合出場50得点という傑出した代表実績を誇りながら、一度もチャレンジャー精神を忘れたことはない。どんな状況でもガムシャラに食らいつき、積極果敢に相手に向かっていく。そういう姿勢を前面に出せるから、彼や2010年南アフリカ、2014年ブラジルの両ワールドカップでそれぞれ1点ずつを奪えている。最終的には粉砕されたものの、ブラジル大会最終戦・コロンビア戦(クイアバ)で前半終了間際に決めた一撃は、岡崎のそんなメンタリティを如実に表していた。こういう存在は今のように停滞感の漂うチームには必要不可欠ではないか。
▽ハリルホジッチ監督が考えていた1トップ像は、まず長身で、ボールを収める力があること。2～3人に囲まれてもしっかりとキープして他の選手が上がってくる時間を作れることが必須だった。この条件を最も満たしているのが大迫勇也(ケルン)であった。確かに大迫のポストプレーのうまさとタメを作る力は頭抜けている。彼抜きでタテに速い攻撃は考えられなかった。

▽しかしながら、西野監督は柏レイソル、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸、名古屋グランパスを率いた過去を見ると、必ずしもタテに速いスタイルには固執しない。大迫はもちろん最終登録メンバー23人に選ぶだろうが、3月2連戦に帯同した杉本健勇(C大阪)と小林悠(川崎)の両国内組、ドイツ・ブンデスリーガ1部で今季7ゴールを挙げている武藤嘉紀(マインツ)、岡崎らをフラットな目で見比べて、ベストだと考えられるコマを選択するはずだ。▽岡崎はご存知の通り、マインツでプレーしていた13-14、14-15シーズンにブンデス2シーズン連続2ケタ得点を達成。イングランドにステップアップした15-16シーズンにはレスターでプレミアリーグ制覇の偉業を果たしている。イングランドに赴いてからは1年目が5点、2年目の昨季が3点、今季もここまで6点と目標の2ケタには届いていないが、ここ一番の勝負強さは折り紙つき。この4年間、代表で起用されてきた1トップ候補の中で誰よりもゴールの匂いを漂わせていると言ってもいいだろう。

▽ハリルホジッチ監督は岡崎を「求めているポストプレータイプとは違う」と考えていたようだが、3月2連戦ではハイラインで戦ってきた相手の裏を取れる選手が誰1人としていなかった。本番でもコロンビアやセネガルは高いラインを取ってくる可能性があるだけに、岡崎の使い道は十分に考えられる。

▽しかも、彼は無尽蔵の運動量で前線からボールを追いかけ続けることができる。「前からはめる守備」を重要視するのえあれば、守りのスイッチを入れてくれるこの男を使わないのはあまりにもったいない。

▽ともに「日本代表ビッグ3」を形成する本田圭佑(パチューカ)も「選ばれるかどうか半々」と自己評価している様子で、香川真司(ドルトムント)も長期離脱からの復帰が遅れている状況で、3人全員落選という恐れも否定できない。が、それではチームの柱がいなくなってしまう。「ベテランは入れた方がいい」と過去のワールドカップ経験者の多くが口を揃えているだけに、彼らの1人か2人はチームに残すべきだ。

▽岡崎であれば目下、コンディションも悪くないし、先発でもサブでもベンチでも行ける。実際、7日のプレミアリーグ・ニューカッスル戦でも後半途中からピッチに立ち、ジェイミー・ヴァーディーの1得点をお膳立てする仕事を見せている。仮にベンチに居続けたとしても、縁の下からチームを支えることも厭わない。「ハセ(長谷部誠=フランクフルト)の次のキャプテン候補はオカがいいんじゃないかな」と川島永嗣(メス)も語ったことがあるほど、岡崎の人格は高く評価されている。

▽西野新監督もそこに目を向け、しっかりとした決断を下すべきではないか。5月21日から発足する新生ジャパンの成否のカギは、間もなく32歳のなる雑草ストライカーが握っていると言っても過言ではない。