【コラム】香川を再び輝かせたクロップとドルトムント

▽「シンジはクラブを離れたときに持っていた能力を何一つ失っていない。そこにこの2年分の成長と経験が加わった」。香川の復帰戦となったフライブルク戦の前、クロップは自信をもって、そう話した。

▽「信頼されるということ」。今の香川にとって最も重要なことをクロップは理解していた。多くの日本人サポーターでさえ、香川が以前のような輝きを取り戻すことができるか懐疑的になっていた状況の中、クロップは一貫して香川への信頼を強調した。

▽フライブルク戦で、今季のリーグ戦で初となる[4-2-3-1]を採用したクロップは、ムヒタリャンという選択肢もある中、トップ下というチームにとって非常に重要なポジションを香川に託した。クロップは表面的な言葉だけでなく、行動で香川への信頼を示した。負傷者も続出している状況で、クロップにとってはチームにとってベストの選択になると考えただけかもしれないが、香川が信頼に応えてくれると信じていなければできない采配だ。

▽クロップ、そしてシグナル・イドゥナ・パルクで自身のチャントを叫ぶサポーターからの信頼を肌で感じたであろう香川は、試合早々の前半5分、果敢にミドルシュートを放つ。自信を取り戻していることがうかがえる積極的なプレーに、観客は大きな拍手で香川を後押しする。

▽前半の半ばにかけても、香川は精力的に動いた。しかし、ワントップのラモスが徹底マークに遭ったこともあってボールが収まらず、チームと共になかなかチャンスをつくれない。それでも34分には、まさにクロップが香川に期待していたと思われるようなプレーで状況を打開した。

▽中盤の左サイド寄りのポジションで鋭いターンを見せた香川は、見事なスルーパスをグロスクロイツに供給。最後はグロスクロイツのクロスにラモスが合わせ、ドルトムントが試合の均衡を破った。

▽グロスクロイツは香川を信頼し、左サイドを駆け上がった。グロスクロイツの以前と変わらぬ香川への信頼があったからこそ生まれたゴールだったとも言えるだろう。 “新入り”のスルーパスをあのように絶妙なタイミングで受けることができたのには理由がある。

▽ピッチ外での良好な関係が伝えられる仲間と共に、早くもピッチ上で結果を残した香川は、続く34分にファンを歓喜させた。グロスクロイツからボールを受けたラモスの折り返しをボックス左で合わせ、ニアサイドを打ち抜くシュートで自ら自身の復帰を祝う。

▽香川の前でクロスに飛び込んだムヒタリャンのプレーがスルーだったのか、空振りだったかは定かではないが、香川のポジショニングが的確だったことは間違いない。ポジショニングを意識し過ぎていたユナイテッド時代とは異なり、本能であのポジションを取りにいったようにも見えた。

▽久々にドルトムントのハードワークスタイルを実践した影響か、64分には足をつって交代を余儀なくされた香川だが、マン・オブ・ザ・マッチに選出されるなど、かつてのような輝きを復帰1戦目で取り戻した。質の高いオフ・ザ・ボールの動きを徹底させるクロップの縦に速いサッカーは、やはり香川にマッチする。

▽ラモスやムヒタリャンといった以前まで共にプレーしていなかった選手との連係不足も感じさせなかったが、これはクロップの指導の下で洗練されている選手たちの距離感が良いためだけでなく、香川がドルトムントですでに実績を残している選手だということも影響しただろう。クロップや以前のチームメート、サポーターの信頼は、自然と周囲にも波及する。先制点の起点となったプレーとゴールにより、それはより強いものにもなった。

◆厳しいポジション争い
▽クロップ率いるドルトムントに戻ったことにより躍動感を取り戻した香川だが、ポジションを確保するためには、フライブルク戦のようなパフォーマンスを継続しなければならない。10月中旬に負傷から復帰するロイスとの共演は楽しみだが、強力なライバルでもある。

▽引き出しの多いクロップは、トップ下を置かない2トップや3センターなど、状況次第でシステムを柔軟に変更する。そのため、ラモスとインモービレ、ムヒタリャンを含め、負傷中のブワシュチコフスキ、ギュンドガン、サヒンもライバルになり得るだろう。負傷者が戻れば、攻撃陣は香川がユナイテッドへ移籍した2年前より間違いなく層も質も上。クロップは「(負傷者が続出した影響で)シンジにはゆっくりと馴染む時間を与えられる状況ではなくなり、(即戦力として)必要となった」と話している。香川にとってはむしろ、今が絶好のチャンスだ。

◆ドルトムントへ最高の恩返しを
▽美しいホームへの帰還を終えたばかりだが、休む間もなく16日にはCL第1節のアーセナル戦が控えている。香川は引き続き重要な役割を託されそうだ。

▽ツォルクSDやヴァッケCEOら再獲得に踏み切ったドルトムントのフロントや、クロップ曰く「ジャージが音でふくらんだ」音量で温かく迎え入れたドルトムントサポーター。多くの愛情を受ける香川は、「2年前のシンジよりも成長している」と話したクロップの発言が間違ったものではないことをあらゆる舞台で証明していきたい。それこそが、ボルシア・ドルトムントへの最高の恩返しとなる。