プレミアリーグ第20節、ブライトンvsリバプールが14日にアメックス・スタジアムで行われ、ホームのブライトンが3-0で快勝した。なお、ブライトンのMF三笘薫は90分までプレーした。
現在、8位のブライトン(勝ち点27)は、三笘の2試合連続ゴールの活躍で前節エバートンに4-1の快勝を収めた。さらに、直近のFAカップではミドルズブラ相手に三笘の公式戦3試合連続ゴールなどで5-1の圧勝となった。前回対戦で3-3のドローゲームを演じた難敵相手との一戦に向けては三笘が引き続きスタメンを飾った一方、その試合でハットトリックを飾っていたエースのトロサールが移籍希望、トレーニング時のデ・ゼルビ監督との衝突によって招集外となる問題が発生した。
一方、新年初戦となったブレントフォード戦に1-3の完敗を喫した7位のリバプール(勝ち点28)。さらに、直近のFAカップではウォルバーハンプトンに2度のリードを守れず、2-2のドローでの引き分け再試合となった。順位が近い相手に新年の公式戦初勝利を目指すクロップのチームは、ブレントフォード戦から先発4人を変更。いずれも負傷のファン・ダイクとヌニェス、ツィミカスとエリオットに代えてマティプとロバートソン、ヘンダーソン、プレミアリーグデビューのガクポが起用された。
試合は立ち上がりからボールの主導権を握ったブライトンが優勢に進めていく。前回対戦で途中出場から存在感を放った三笘はマッチアップしたDFアレクサンダー=アーノルドら相手守備陣に積極的な仕掛けをみせ、序盤からファウルを誘発。
そして、ホームチームは左サイドを起点に攻撃を組み立て、逆サイドのマーチやマク・アリスターがフィニッシュに絡んでいくが、序盤の決定機はアレクサンダー=アーノルドのゴールカバーなどに阻まれる。
一方、守勢のリバプールも20分を過ぎた辺りからサラーとガクポをシンプルに使ったカウンターで攻撃を仕掛けていく。23分にボックス付近のガクポがチーム最初のシュートを放つと、相手の守備を崩し切るには至らないものの、ここまで沈黙していたサラーもフィニッシュに絡む。
やや押し返されたブライトンだが、依然として三笘の圧倒的な存在感は変わらず。29分にはタイミングの良い背後への飛び出しからボックス内に侵入し、右足トゥーキックでシュートに持ち込むと、タッチライン際、ボックス付近での鮮やかな仕掛けで相手守備陣を翻弄。強豪相手に質的優位をもたらし続ける。
その後、前半終盤にかけては再び主導権を握ったブライトンはマーチの裏抜けからGKアリソンのボックス内でのファウルを誘発するが、ここはその前のオフサイド判定でPK獲得ならず。さらに、アディショナルタイムにはゴール前でファーガソンにシュートチャンスも、これはGK正面を突いた。
互いに選手交代なしで臨んだ後半はここまで優位に試合を進めていたホームチームが決定力を発揮する。まずは47分、前線から連動したプレスでマティプの縦パスを引っかけると、マク・アリスター、ララナ、三笘とスムーズに繋いでボックス左の三笘は冷静にゴール前に走り込むマーチへのラストパスを選択。これをマーチが冷静にワンタッチで流し込んだ。
さらに、畳みかけるホームチームは53分、中盤でのルーズボールを制してエストゥピニャン、ファーガソンと繋いでボックス手前のマーチへボールが渡る。ここでマーチは外側の三笘をオトリにうまく左足に持ち替えて正確なシュートをゴール右隅へ突き刺した。
マーチの連続ゴールを許して厳しい2点ビハインドとなったリバプールは、直後にオックスレイド=チェンバレンのヘディングシュートでようやく最初の枠内シュートを放つが、以降はリスクを冒して前に出るものの、なかなか攻め切れない。
後半はより長いボールを使いながら危なげなく試合をコントロールするホームチームは、65分過ぎにファーガソンとララナを下げてウェルベック、フェルトマンを同時投入。この交代で右サイドバックでスタートしたグロスを中盤に上げる。
一方、苦境のアウェイチームは69分に4枚替えを敢行。マティプやヘンダーソンを下げてドークやナビ・ケイタとフレッシュな選手をピッチへ送り込んだ。この交代で攻勢を強めるリバプールは、アレクサンダー=アーノルドの右クロスからゴール前のガクポに決定機も、ここはGKサンチェスの好守に阻まれた。
リバプールの勢いをうまく吸収して守勢を凌いだブライトンは、81分にトドメの3点目を奪い切る。相手陣内右サイドでのスローインからマーチのヘディングパスに反応したウェルベックがボックス右で一度ボールを浮かせてDFジョー・ゴメスを交わしてすかさず右足のシュートを叩き込んだ。
これで勝利を決定づけたホームチームは、冷静に相手の反撃を凌いでこのまま3-0のスコアで試合をクローズ。前回対戦に続きリバプール相手に3ゴールを挙げて今度はしっかりと勝ち点3を手にした。一方、なすすべなく完敗のクロップ率いるチームは厳しいリーグ戦連敗となった。
