日本代表は現在、国内組の選手19人で合宿中だ。21日には大学チームとの練習試合が組まれていて、翌22日にはカタールW杯アジア最終予選の中国戦(1月27日)とサウジアラビア戦(2月1日)に臨むメンバーが発表される。
しかし1月16日の会見で森保一監督は「吉田、三笘、室屋、古橋は呼ぶのが難しい」との見解を示した。
吉田麻也は1月6日の第20節・カリアリ戦で右太股の裏(ハムストリング)を傷めてしまい、サンプドリアは全治1ヶ月と発表した。三笘薫(ユニオン・サンジロワーズ)は8日のセルクル・ブリュージュとのテストマッチで右足首を捻挫。室屋成(ハノーファー96)は14日の第19節・ハンザ・ロシュトック戦で右足首を傷めて交代を余儀なくされた。
そして好調を伝えられていたセルティックの古橋亨梧も、12月26日のセント・ジョンストン戦で右大腿の裏の負傷を再発。1月17日のハイバーニアンとの試合は前田大然の先制点で2-0の勝利を収めたが、アンジェ・ポステコグルー監督はBBCの取材に対し「少なくとも今後、数週間は試合に出られないだろうし、もっと長くなる可能性もある」と答えていた。
ハムストリングは、おしりの付け根から太ももの裏側、太ももから膝裏周辺にある広大な筋肉群のため、肉離れを起こすとなかなか治りにくい厄介な部分である。ただ、中国戦に向けて古橋の代役は国内組なら大迫勇也や今回久々に招集された武藤嘉紀、上田綺世がいるし、海外組なら前田大然に加えて浅野拓磨も選択肢に入るだろう。
室屋の代わりは山根視来ということになるだろうし、三笘の代わりとしては、ポジションは異なるものの15日に行われたスペイン国王杯・エスパニョール戦で先制のFKを叩き込んだ久保建英(マジョルカ)がいるし、ポルティモネンセで復調しつつある中島翔哉というドリブラーもいる。
16年リオ五輪のエースであり、森保ジャパンでも10番を背負った中島だが、19年11月のベネズエラ戦を最後に代表からは遠ざかっていた。しかし森保監督は「状態は上がってきていると思う。最近はスタメンで出ているし、終盤に代わるのはまだまだベストの状態ではないと思うが、候補として上がっている」と招集に前向きな姿勢を見せた。
吉田とCBを組む冨安健洋(アーセナル)も右ふくらはぎを傷めて戦列を離れているものの、森保監督は「問題はないという認識でいる」と明言した。吉田に続き冨安まで負傷で招集できなかったら、それこそ“一大事”ということになる。冨安には一日も早い復帰を期待したい。
そして吉田の代役である。「彼がキャプテンとして五輪代表とA代表をまとめてきてくれた。我々にとっても痛いと思っているのは正直なところ」と森保監督も本音を漏らした。
彼の代役としては、海外組なら板倉滉(シャルケ04)、国内組なら谷口彰俉(川崎F)、中谷進之介(名古屋)といったところになるだろう。中谷は「麻也くんがケガ、チャンスはチャンスなので最終メンバーに残れるようにしたい」と抱負を述べていたが、吉田の負傷を契機に若返りを図る好機ととらえてはいかがだろうか。
現在33歳の吉田がA代表に初招集されたのは、岡田ジャパン時代の10年1月6日のアジアカップ予選のアウェー・イエメン戦だった。この時は吉田だけでなくGK権田修一、DF槙野智章、MF米本拓司(19歳34日)、永井謙佑ら11人が代表デビューを果たした。
しかし吉田を始め多くの選手は南アW杯に出場することはできず、吉田に再び声が掛かったのは11年1月、カタールで開催されたアジアカップだった。南アW杯で活躍した田中マルクス闘莉王と中澤佑二のベテラン2人がW杯後に代表から引退。このためアルベルト・ザッケローニ監督は24歳の吉田をスタメンCBに大抜擢した。
そして吉田は起用に応え、初戦のヨルダン戦で決勝点を決めると、準々決勝のカタール戦は2度の警告で退場処分を受けたものの、5試合に出場して優勝に貢献すると同時に、日本代表で不動の地位を築いたのである。
あれから11年、森保監督が認めるように吉田は不動のCBとして、さらにキャプテンとして先頭に立ってチームを牽引してきた。だからこそ、そろそろ彼への依存度を減らす意味でも世代交代を考えるべきではないだろうか。その意味で板倉や中谷への期待は膨らむし、いつまでも吉田のバックアッパーでは成長する機会も限られかねない。ここは森保監督の英断に期待したいところだ。
キャプテンもしかり。吉田は18年ロシアW杯後から今年まで4年近くキャプテンを務めてきた。南アW杯の直前にキャプテンに就任した長谷部誠は、当時は26歳の若さだったため18年まで8年間も務めたが、その前の中澤佑二にしても川口能活、宮本恒靖も3年サイクルでキャプテンを譲ってきた。
では誰が適任なのか。それは森保監督が誰を指名するか、中国戦の楽しみにとっておくことにしたい。
【文・六川亨】
1957年9月25日生まれ。当時、月刊だった「サッカーダイジェスト」の編集者としてこの世界に入り、隔週、週刊サッカーダイジェストの編集長や、「CALCIO2002」、「プレミアシップマガジン」、「サッカーズ」の編集長を歴任。現在はフリーランスとして、Jリーグや日本代表をはじめ、W杯やユーロ、コパ・アメリカなど精力的に取材活動を行っている。日本サッカー暗黒の時代からJリーグ誕生、日本代表のW杯初出場などを見続けた
