吉田麻也(サンプドリア)と冨安健洋(ボローニャ)という森保ジャパンの鉄板センターバック(CB)コンビが揃ってU-24日本代表に回り、通常とは異なる編成を強いられている6月シリーズの日本代表守備陣。
6月3日のU-24日本代表戦では谷口彰悟(川崎フロンターレ)と植田直通(ニーム)、7日の2022年カタールワールドカップ(W杯)2次予選・タジキスタン戦(吹田)では昌子源(ガンバ大阪)と中谷進之介(名古屋グランパス)のコンビで戦ったが、4人の序列は混とんとした状態。U-24の方にも5月28日のミャンマー戦(千葉)で吉田とコンビを組んだ板倉滉(フローニンヘン)がいて、誰が最終予選に生き残るか分からない。
それだけに、今シリーズ最強の敵と目される11日のセルビア戦(神戸)は重要な試金石と言っていい。イングランド・プレミアリーグ活躍中のアレクサンダル・ミトロビッチ(フルアム)ら攻撃陣の主力は来日しなかったものの、ネマニャ・グデリ(セビージャ)らを擁する手強い相手なのは間違いない。彼らを完封できれば、確実に評価は上がる。
この一戦に闘志を燃やしているのが、2021年1月にフランス・リーグ・アン参戦を果たした植田直通だ。
「個の部分で勝つのは当たり前。局面では自分の個の強さだったり、1人1人の強さが重要になるので、そこでは絶対に負けたくない。それに加えて、日本のよさである組織で守るよさも必要になってくると思います」と対人守備に絶対的自信を持つ26歳の大型DFは目をぎらつかせていた。
ご存じの通り、植田は2018年ロシアW杯メンバーの1人だ。が、フィールドプレーヤーでは遠藤航(シュツットガルト)、大島僚太(川崎フロンターレ)とともに出番なし。ラウンド16・ベルギー戦で相手がパワープレーを仕掛けてきた際、「植田を出すべきだった」と主張する関係者も少なくなかったが、あの時点では西野朗監督(現タイ代表)の絶対的信頼を勝ち得ることができなかったのだろう。
この悔しさを糧にベルギー1部のセルクル・ブルージュへ移籍。熊本・大津高校から2013年に常勝軍団・鹿島アントラーズ入りして5年半は「強いチームでの守り方」を実践してきたが、新天地は下位争い常連チーム。植田自身も大きな環境の違いに苦しんだ。
「このチームをどう立て直すのかが、今の僕に求められること。『神様が与えた試練』だと思ってます。それに日本では身体的に必ず勝てた。普通に飛ぶだけで勝てた相手が沢山いました。だけどこっちでは2m超のFWも結構いるし、速くて強い選手もかなりいる。そういう相手にどう向き合っていくかというテーマに挑み続けています」と植田は2シーズン目を迎えた2019年秋、難しさを語っていた。
そこで大事になるのが、相手を自由に競らせないポジショニング。それで勝負が決まると植田は考え、細かい位置取りにこだわるようになった。相手の出足を遅らせ、バランスを崩せればゴールの確率も下がる。その駆け引きを覚えたことは大きな収穫だったという。
「もう1つ欧州で感じたのは、こっちのDFのスライディング第一という価値観。『マークを外されても最後にスライディングで当てればそれでいいや』くらいの気持ちがあるし、技術もある。僕はもともとスライディングをする選手じゃなかったけど、吸収できるものは全てした方がいいと思って貪欲に取り組んでいます」と植田は新たな自分になろうと躍起になっていた。
高みを追い求める貪欲さは、今年1月にフランスへ赴いてからより一層、強まった。欧州5大リーグの1つである同国で活躍するアタッカー陣はとにかく屈強でパワフルだ。ムバッペやネイマール(PSG)のような世界トップ選手もいて、彼らを止めるには自分自身をもう一段階二段階引き上げないといけないと気付いたからだ。
「フランスでは少しでも距離感を空けてしまえば、完全に失点してしまう。相手のゴールを決め切る力は相当レベルが上がったと思うので、少しでもポジショニングを間違えれば即失点につながる。そこへのこだわりはより強くなりましたね」
今回のセルビアは、欧州3年間の積み重ねを発揮する絶好の相手。目下、植田は昌子、板倉らと代表CB3番手争いをしている立場だが、ここで一気に差をつけ、吉田・冨安の牙城を崩すためにも、今ここで圧倒的存在感を見せつけることが必要だ。
「今回、麻也君たちがいないってことで、リーダーシップやゲームを読む力がより求められてくると思います。攻撃陣が前へ前へ行きたい気持ちも分かりますけど、後ろから見ていて気付いた部分を発信することも大切。『ここは1回落ち着かせよう』とか自分たちの声掛けでゲーム展開も違ってくる。チームの勝利のためにそういったアクションも起こしていきたいと思ってます」
そうやってチーム全体をコントロールできる「大きな器」と「安定感」を示せれば、森保一監督も植田を鉄板CBと同格に位置付ける可能性が高い。となれば、最終予選も主力の1人として戦えるだろうし、前回ピッチに立てなかったW杯の大舞台にも手が届く。
同じ2016年リオ・デ・ジャネイロ五輪組の遠藤航がドイツで飛躍的成長を遂げたのも、やはりロシアで味わった屈辱をエネルギーにしているから。今や日本代表の心臓となった同世代の盟友に植田も続くことができるはずだ。
いずれにせよ、まずはセルビア戦をしっかり戦うことが肝心。今回は日本代表における彼の立ち位置を左右する大きな分岐点になりそうだ。
【文・元川悦子】
長野県松本市生まれ。千葉大学卒業後、夕刊紙記者などを経て、94年からフリーのサッカーライターとなる。Jリーグ、日本代表、海外まで幅広くフォローし、日本代表は特に精力的な取材を行い、アウェイでもほぼ毎試合足を運んでいる。積極的な選手とのコミュニケーションを活かして、選手の生の声を伝える。
