【2022年カタールへ期待の選手⑭】イランのメッシを完封。短期間で飛躍的成長を遂げる近未来の日本最終ラインの大黒柱/冨安健洋(シント=トロイデン/DF)

最新のFIFAランク29位で、2019年アジアカップ(UAE)に入ってからも5戦全勝・12得点無失点という破竹の勢いで準決勝まで勝ち上がってきたイラン。「アジア最強」と評された相手に、森保一監督率いる新生ジャパンがどう戦うのか。そこは28日の準決勝(アル・アイン)最大の注目点だった。

勝利の重要なカギと言われたのが、イランの24歳のエースFWサルダール・アズムーン(ルビン・カザン)を封じること。長友佑都(ガラタサライ)が「彼は全盛期のカカほどではないけど、カカみたいなプレーヤーだなと。足も速くてゴールも狙えてパスも出せる。怖い危険なプレーヤーだと思います」と警戒心を露わにしたほどだった。

絶対的1トップのマークは吉田麻也(サウサンプトン)と冨安健洋(シント=トロイデン)の両センターバックに託されたが、弱冠20歳のDFが担った役割は特に大きかった。イランの攻撃はGKビランヴァンド(ペルセポリス)の70mスローイン、あるいは球際を強さを生かして奪ったボールをタテに展開するカウンターが中心。アズムーンが一発でゴール前に飛び出す形から数々の決定機を作ってきた。冨安はその鋭い動き出しに反応してフリーにさせない。背後に抜け出されそうになっても間一髪で体を張り、ピンチを阻止し続ける。「イランのメッシ」と呼ばれる男はこの粘り強い守りに苛立ち、終盤には柴崎岳(ヘタフェ)の顔を手でつかむという悪態をつくほどまで混乱した。そこまで追い込んだ冨安の駆け引きは高く評価された
「相手はイライラしてたんですかね。長友さんとかが前半やりあっていたみたいに言ってましたけど、僕は気づいてなかった(笑)。そんな余裕もないですし。自分のプレーに集中することだけを意識していました」と語った背番号16からは、若者らしい必死さと何事にも動じない大物感の両方が感じられた。そこが冨安健洋という新世代の大型センターバックの大きな魅力なのかもしれない。

13歳で年代別代表の活動をスタートさせ、17歳でアビスパ福岡のトップチームに昇格。18歳でレギュラーをつかむなど、彼は10代から順調なキャリアを歩んできた。2017年U-20ワールドカップ(韓国)に参戦時には「世界的に有名な選手になりたいですし、もちろんA代表に行って中心としてやりたい気持ちはあります」と野心をのぞかせていたが、あれから1年半でA代表の定位置を確保するとは本人も予想だにしていなかっただろう。「環境が変わったのが大きいと思います。ベルギーに行って試合に出させてもらったのが成長の大きな要因の1つかなと。もし海外で試合に出てなかったら、ここ(代表)にも来れてないと思う。DFはやられることが多いし、僕もU-20ワールドカップ・ベネズエラ戦でのミスとかいろんな失敗を繰り返してきた。もともとポジティブなタイプじゃないし、ネガティブになる時もありますけど、前を向いてやり続けるしかない。何度も立ち上がってきたから、成長できていると思いたいです」と冨安はトライ&エラーを繰り返してここまでたどり着いたことを明かした。

A代表入りしてからの成長曲線も凄まじい。今回のアジアカップを見ても、9日の初戦・トルクメニスタン戦(アブダビ)ではボランチで起用され、危なっかしい場面を幾度となく見せていたのに、本職のセンターバックに入った13日のオマーン戦(アブダビ)以降は落ち着きを増していった。当初はともに最終ラインを形成する吉田や長友、酒井宏樹(マルセイユ)ら年長者の合わせがちだったが、徐々に自らイニシアチブを取りながら周りを動かす場面も多くなった。「周りに動かされている状況だとワンテンポ遅れるし、自分からアクションを起こした方がやっぱり早くなる。そこは意識してますね」と冨安自身も前向きに言う。

こうした進化を顕著に感じさせたのが、21日のラウンド16・サウジアラビア戦(シャルジャ)だ。ボール支配率23.7%という近年の日本代表にはあり得なかった苦境の中、冨安は決して集中を切らすことなく相手FW陣をストップし、値千金の決勝弾も叩き込んだ。このMVP級の働きが20歳のDFの自信を大いに深めたのは間違いない。

「サウジアラビア戦でゴールも取れて、気持ち的に楽になったし、よりポジティブに向かえるようになったのはありますね。今も不安がないわけではないけど、いかに自分に自信を持たせることができるかがすごく大事ですから」と彼はメンタル的にいい状態を維持しつつ、高い領域まで上り詰めてきたのだ。

イランという高い壁を乗り越えた冨安がもう1つクリアしなければならないのが、2月1日のファイナルで対戦するカタールだ。2022年ワールドカップ開催国には今大会得点ランキングトップの8ゴールを奪っているエースFWアルモエズ・アリ(アル・ドゥハイル)を筆頭に個人能力の優れたアタッカーが複数いる。アズムーンは高さで勝負するタイプだったが、カタールの前線はスピード系中心。となれば、冨安は苦手な部分にトライしなければいけなくなる。そこで本当に敵を零封し、アジアの頂点に輝くことができれば、代表レギュラー定着はもちろんのこと、欧州ビッグクラブへのステップアップの道も開けてくる。

「冨安はホントにすごい。規格外だね。20代でこの舞台、この緊張感の中、あの落ち着きでプレーできる。どんどん飛躍してビッグクラブで戦える選手になってほしい」とかつてインテルで戦った長友にも太鼓判を押された男には、日本人DFが到達できなかった領域にたどり着いてほしい。そのためにもカタールとのファイナルは絶対に負けられない。