【元川悦子の日本代表にこの選手を呼べ!】長谷部、山口不在の日本代表に風穴を開ける21歳の大型ボランチ・三竿健斗

「2～3カ月前からチェックしているが、三竿(健斗=鹿島)はボールを奪える選手。ボールを奪った後のファーストパスも面白いものを持っている。他の選手より力強さもある。彼を日本代表で見てみたい」

▽ヴァイッド・ハリルホジッチ監督が29日の東アジアカップ(E-1選手権)メンバー発表会見で大きな期待を口にしたのが、21歳の大型ボランチ・三竿である。

▽今回は国際Aマッチデーではないため、欧州組の長谷部誠(フランクフルト)を招集できず、代わって中盤の大黒柱になると思われた山口蛍(C大阪)も24日に右腓腹筋筋損傷を痛めて欠場を余儀なくされた。アジアチャンピオンズリーグ(ACL)制覇を果たし、12月のFIFAクラブワールドカップ(FCWC=UAE)に挑む浦和勢レッズ勢も不在。ボランチの人材が手薄になっている。

▽そこで指揮官はベテランの代表経験のある今野泰幸と井手口陽介のガンバ大阪勢を呼んだが、そこにどうしても加えたかったのが三竿だろう。今の彼なら今野らと互角に渡り合えるという確信の下、満を持して抜擢したに違いない。

▽実際、今季鹿島での三竿のパフォーマンスは日に日に凄みを増している。石井正忠前監督(現大宮)が率いていた今季序盤こそ、控えに回ることが多かったが、大岩剛監督就任後は小笠原満男、永木亮太といった実績ある面々を押しのけてレギュラーポジションをつかんだ。レオ・シルバと並んでボランチに入ることもあれば、昌子源、植田直通とともに3バックを形成することもあり、ボール奪取力や球際の強さ、競り合いの激しさといった守備面で質の高い仕事ぶりを見せている。181㎝、73㎏という恵まれた体躯を誇る点でもハリルホジッチ監督から期待を寄せられるところ。ボスニア人指揮官が求める4-3-3のアンカー要員に最適の人材と言えるだけの潜在能力を彼は秘めているのだ。

▽東京ヴェルディユースに在籍し、2013年U-17ワールドカップ(UAE)に参戦した頃から、三竿は将来を嘱望される存在ではあった。当時は東京都内屈指の進学校として知られる立教池袋高校に通学。両親の意向もあって家庭教師をつけて英会話を習っていたほどだ。将来的に海外移籍も視野に入れているのだろうが、その賢さとインテリジェンスは代表生き残りに向けて大きな武器になるはずだ。

▽柴崎岳(ヘタフェ)を含め、中盤のポジション争いが極めて厳しい鹿島へあえて19歳で移籍したのも、「常勝軍団で定位置をつかめば、代表、海外への道のりが一気に開ける」という思いが少なからずあったのではないか。移籍1年目だった昨季は小笠原ら経験豊富な面々の高い壁にぶつかり、J1・4試合出場にとどまったが、1年間じっくり力を蓄えたことで、心身ともにレベルアップ。それが今季の堂々としたプレーぶりに出ている。当たり負けしないタフさと粘り強さは21歳の若手とは思えない。デュエルを何よりも重視するハリルホジッチ監督はこういうタイプのボランチの出現を強く望んでいたはず。今回は思い切って試合にも起用するだろう。

▽そこで屈強なフィジカルを誇る中国や北朝鮮と真っ向勝負できれば、2018年ロシアワールドカップ生きも見えてくる。右ひざ負傷を抱えながら戦っている長谷部が本大会3戦すべてにフル稼働できない可能性が高いだけに、バックアップ選手の発掘は必要不可欠なテーマだ。山口も井手口も170㎝台前半で世界基準で見ると体格的にやや見劣りする部分があるだけに、三竿が一足飛びにステップアップしてくれれば、日本代表にとっても間違いなく朗報だ。

▽今回は昌子、植田、西大伍、山本脩斗、金崎夢生と同じ鹿島勢が5人選ばれているのも、若武者には心強い要素。特に最終ラインの4人が揃って背後に控えていてくれるのは、三竿にとっての大きなアドバンテージになるだろう。あらゆる意味で追い風が吹いているE-1選手権。この機をつかむか否かで今後の彼の動向が決まると言っても過言ではない。

▽振り返ってみれば、4年前のE-1(韓国)でも、当時22歳だった山口蛍が目覚ましい働きを披露。日本の優勝の原動力となる度当時にMVPに輝き、一気にブラジルワールドカップまで突き進んだ。その前例を踏襲すべく、21歳の若きダイナモには自国開催の大舞台で異彩を放ってほしいものだ。