【東本コラム】マグパイズの「鉄の信頼と結束」

▽リーグカップ(キャプタル・ワン・カップ)4回戦最大の番狂わせは、直近の両チーム状態が如実に反映された形になったと言える。敗れたホームのマンチェスター・シティーは、チャンピオンズリーグのCSKAモスクワ戦で2点のリードを追いつかれ、続くウェスト・ハム戦はアウェイで力負けを喫していた。方やニューカッスルは、2戦前(対レスター)でようやく今シーズンの初勝利を上げた勢いをかって、アウェイのスパーズ戦を逆転で制して一時的にせよ「重圧」から解放され、ある意味で怖いもの知らず状態に入っていたようだ。「重圧」とは、イングランドきってのうるさい(つまり、熱意のある)サポーターが間断なく叫ぶ「監督アラン・パーデュー解任要求」。これには、新加入でオランダ代表のダリル・ヤンマートですら「我々は監督を信じている」と述べるほどに、マグパイズ(ニューカッスルの通称)のプレーヤーたちはパーデューの苦境を気遣い、責任を感じていた。

▽おそらくは、そんなプレーヤーたちの思いが良き化学反応を起こしたのだろう。パーデューは自軍の潜在能力を信じるがごとく、このシティー戦に事実上の“二軍”を送り出した。試合後の会見で明かしたように「次戦、ホームのリヴァプール戦を見据えて主力の大半を休ませることにした」のだ。果たして意気に感じた“彼ら”は予想以上に奮闘、ボスの信頼と期待に応えてみせた。その象徴が、実に2年と2カ月ぶりに故障が癒えてピッチに戻ってきたベテラン、ライアン・テイラーだ。「復活のゲームがずっと勝てないできたエティハドでの快勝なんて、まるで夢を見ているようだ」と感激するテイラーを、監督も当然「すばらしいの一言」と褒め称え、先発してジョヴェティッチのシュートを見事に阻む活躍をした第二キーパーのロブ・エリオットも「ある意味でライアンのための試合でライアンが創った勝利。ファンも納得してくれたはずだ」と目を潤ませた。事実、これがデビュー戦のローランド・アーロンズの先制ゴールは、テイラーのアシストから生まれている。

▽無論「復活マグパイズ」の真価が問われるのはこれから。“狙いすました”リヴァプール戦の結果次第では再びパーデューのプレッシャーがぶり返すのは必至。直後にカードが決まったリーグカップ準々決勝では、リベンジに燃えるスパーズの本拠地を再び訪れることになった。が、これで“不屈の団結と献身”の成果を噛みしめたキャプテン、コロッチーニ以下のプレーヤーたちがさらに燃えないわけがない。短気に声を荒げるサポーターたちも内心ではわかっている。この数年間、ニューカッスル飛躍の象徴となったアンディー・キャロル、あわやチャンピオンズ入りの夢を見させた大躍進のコアだったヨーアン・カバイェを漸次失ってきた重大なセットバックを。うんざりするほどのサポーターバッシングにもめげずに首を上げ、「自分のやっていることはわかっている。絶対にファンをがっかりさせない」と不敵な笑みを絶やさないパーデューの、鋼のハートと負けん気を。実際、マグパイズの監督をやるのは大変なことなのだ。今も、オーナーのマイク・アシュリーがなんとスコットランドはレインジャーズの“買収”問題で矢面に立たされているように。
▽もちろん、シティーの監督だって楽じゃない。これだけ湯水のごとくカネにあかせて作ってもらったチームで優勝できないでは済まされない。しかもそのせいで、「ごく一部の」自前のサポーターを除けばほぼ全国的な「アンチ」の対象にされる宿命・・・・。実は筆者も、いまだにマヌエル・ペジェグリーニの“構想”がよくわからないでいて、ヤヤやシルヴァ、アグエロらの個人の優れた能力でもっている印象ばかりが先立ってしまう。大勝したかと思えば、ちぐはぐな攻守で痛い星を落とす。ただ、このところジェイムズ・ミルナーが思いのほか重用されている事実は好ましい。こういう質実剛健タイプが、スター軍団で貴重なアクセント役となっているのは、スコアにとらわれずゲームをじっくり観る人ならすぐに気づくはず。フットボールの醍醐味は目立つカッコ良さなどよりもずっと、連携の機微にある。目端の利いたディフェンスワークには必ず即座に拍手が起きる所以だ。シティーの今後の課題はプレーヤーたち自身の「チームを信じる」メンタリティーの再確認だろう。

▽そして彼らが次に迎え撃つのは宿敵ユナイテッド、さらに後味の悪い思いをさせられたCSKAと続く。現状での実力比較ではともに有利だが、ここに限っては彼らもホームで戦うプレッシャーを逆に感じているかもしれない。どちらも“暗転”した日にはそれこそ事件、いや、ほぼクライシス? 特にユナイテッド戦は壮絶なねじり合いになりそうだが、カギは開幕以来、どうしてもタガの引き締まらないユナイテッドのディフェンスがどれほど“向上”しているか。劇的(?)にタイスコアで終結したチェルシー戦も“そこ”さえ改善されていれば勝っていただろう。あえて言えば、攻守の要、新戦力ブリントが“ユナイテッド流”に慣れてきた(周囲との息の合い方)分のプラスは感じないでもないが・・・・。もう一つ、個人的な関心として、「ぼくを忘れないで」と猛アピール中のジェイムズ・ウィルソンと復帰したキャリックを、ファン・ハールがこの大一番でどんな使い方をするかにも注目している。ニューカッスルは“その手”でシティーに一泡吹かせたのだから。

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【東本 貢司(ひがしもと こうじ)】 1953年大阪府生まれ 青春期をイングランド、バースのパブリックスクールで送る。作家、翻訳家、コメンテイター。勝ち負け度外視、ひたすらフットボール(と音楽とミステリー)への熱いハートにこだわる。