【日本代表プレビュー】2次予選最終戦…無敗&無失点で首位通過なるか

▽日本代表は29日(火)、埼玉スタジアム2002でロシア・ワールドカップ(W杯)・アジア2次予選(兼AFCアジアカップUAE2019予選)の最終戦となるシリア代表戦に臨む。

▽グループEの首位に立つ日本は、アジア最終予選進出が決定しているが、シリアはまだ突破が決まっていない状況だ。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督も「最後の試合ということで決勝戦だと思っている」と前日会見でコメントし、「ファイナルは勝たなければいけない」と必勝を誓った。

◆無敗&無失点での2次予選突破へ
▽この一戦で2次予選の全日程が終了し、9月の最終予選までは、今のところ6月のキリンカップ(ボスニア・ヘルツェゴビナ、ブルガリア)のみが予定されている。つまり、真剣勝負の場から半年間離れることになり、キリンカップでも新たなことに挑戦するのであれば、現状のベストメンバーで戦える最後の試合となる。
▽ここまでの日本は、2次予選7試合で無失点。初戦のシンガポール代表戦こそ0-0で引き分けたものの、その後は6連勝を達成している。力の差がある相手との対戦とは言え、ここまでの7試合を無失点で終えていることは、大きな成果と言えるだろう。締めくくりとなるシリア戦でも、無失点を続けたい。

◆グループ最多得点のシリア
▽対戦するシリアは、昨年の10月に行われた日本戦(3-0で日本が勝利)以外の6試合で勝利。ゴール数は日本の22得点を上回る26得点を記録し、2次予選全体でもカタール代表(29得点)、サウジアラビア代表(27得点)に次ぐ3番手に位置している。▽強力な攻撃陣を要するシリアは、現時点で2次予選突破が決まっておらず、最終戦の結果次第では敗退となってしまう。日本に勝てばグループ首位通過となるだけに、しっかりと勝利を目指してプレーしてくるだろう。「興味深い、力強い試合になるだろう」とシリア代表のファジェル・イブラヒム監督が語った通り、白熱した好ゲームになることが予想される。

▽また、予選突破以外にもシリアがモチベーション高く試合に臨む理由がある。現在シリア国内では紛争が起こっており、国全体が苦しい状況にある。「国民に喜びとハッピーになってもらいたい」(イブラヒム監督)、「国民を幸せにするために明日は戦う」(アルマッスリ主将)と力強く語ったように、日本に勝利して朗報を国民に届けるために向かってくるだろう。

◆現状のベストメンバーで
▽一方の日本は、2次予選突破を決めているとはいえ、首位通過を目指すため、そしてこの前に繋げるために勝利は必須だ。「まずは勝つことが大前提」(ハリルホジッチ監督)と語ったように、勝利で終えることが一番の目的となる。

▽アフガニスタン代表戦(5-0で日本が勝利)は、中盤をダイヤモンドにする[4-4-2]で臨み、メンバーもMF清武弘嗣(ハノーファー/ドイツ)をトップ下に置き、左MFにMF柏木陽介(浦和レッズ)、右MFにMF原口元気(ヘルタ・ベルリン/ドイツ)を配置。FW岡崎慎司(レスター・シティ/イングランド)とFW金崎夢生(鹿島アントラーズ)が2トップを組んだ。

▽しかし、シリア戦はこれまでハリルホジッチ監督が採用してきた[4-3-3]で臨むことが濃厚。アフガニスタン戦を欠場したMF香川真司(ドルトムント/ドイツ)をトップ下に戻し、右ウイングにFW本田圭佑(ミラン/イタリア)、左ウイングにFW宇佐美貴史(ガンバ大阪)とこれまでの主力を起用し、MF長谷部誠(フランクフルト/ドイツ)とボランチを組むのはMF山口蛍(ハノーファー/ドイツ)になるとみる。

◆“危機感”を体現できるか
▽2次予選突破を決めている日本だが、選手たちの口から出てくる言葉は“危機感”にあふれている。「どれだけの緊張感を持って臨めるか」(長谷部誠)、「課題は解消されていない」(本田圭佑)、「W杯に向けてはもう2年しかない」(吉田麻也)など、無失点で、無敗で乗り切ってきているとはいえ、選手たちはその先を見据えている。

▽最終予選には、日本の他、韓国代表やサウジアラビア、カタールなどの進出が決定。その他にも、オーストラリア代表やイラン代表などが2次予選でグループ首位に立っており、強豪国が順当に勝ち上がることになりそうだ。シリアも2位での突破が濃厚であることを考えれば、しっかりと差を見せつけておきたい所。“危機感”をピッチ上で体現できるかに期待したい。シリア戦は29日(火)の19時30分にキックオフを迎える。