【LFCと12人目の選手達】1億通りの「ありがとう」

▽5月10日のチェルシー戦(試合結果は1-1)の後、BBCのインタビューでスティーブン・ジェラードが語った言葉の記事で、テレグラフ紙は「スティーブン・ジェラードは、普通の選手が10年かかっても表現できないことを2分間で表現した」と書いた。

▽これは、Liverpoolが実質的にトップ4の望みを絶たれた試合の後で、残り2試合となったジェラードが、「今季は失敗に終わったが、今のチームは潜在的な能力を持つ選手がたくさんいる。来季の巻き返しを図るためには強力な即戦力の補強が必要」ときっぱり言い切り、これまで3回ジェラード獲得を企てたと明かしたジョゼ・モウリーニョに対して、「偉大な監督として尊敬している。この人だから、2回心が動きそうになった」と語ったことだった。

▽「今の選手たちはマニュアル通りの回答しか出来ないが、ジェラードは常に心で語ってきた」と、テレグラフ紙は締めくくった。
▽だから、ジェラードへの思いを表現する時、誰もが心で語る。ファンはもちろん、マニュアル世代の選手たちも、そしてメディアに至るまで、各人のジェラードに対する思いを自分の言葉で表現する。

▽「Liverpoolでの17年間を心から誇りに思う」と語ったジェラードを、ガーディアン紙は「数々のビッグ・クラブの誘いを蹴ってLiverpoolに忠誠を尽くしたジェラードは、頭ではなく心に従った」と書いた。▽5月16日のアンフィールドでの最後の試合を控えた週に、メール紙が、ジェラードがLiverpool FCの全スタッフに、背番号8のサイン入りシャツをプレゼントした実話を掲載した。「ジェラードがLiverpool FCでは全ての人にお世話になったと語る時、それは文字通り、駐車場の管理人から事務所で働く人々までの全員を意味する」。

▽同期を取るように、ルーカスが「真のリーダー。誰に対しても全く同じように接してきた人」と語った。

▽「Liverpoolでの17年間で、最も嬉しかったアンフィールドでのゴールは?」との質問に、ニヤッと笑いながら「ブルーノーズを黙らせたダービーのハットトリック(2012年3月、3-0でLiverpoolが勝利)」と答えたジェラードを、ジェイミー・キャラガーは「ピッチの上のファン」と表現した。

▽元ニューカッスルのミック・クインが続けた。「ファンの中からワールドクラスのスーパースターが出て、17年間チームをリードし続けるというのは、ファンにとっては夢そのもの。ジェラードのような事例は他には見当たらない」。

▽ライバルチームのファンから出た言葉も、同様に心がこもっていた。

▽アーセナル・ファンは、「2006年の“スティーブン・ジェラード FAカップ・ファイナル”(対ウエストハム。試合結果は3-3、PK戦でLiverpoolが優勝)、21世紀最大のCL決勝戦と言われる2005年(対ACミラン。試合結果は3-3、PK戦でLiverpoolが優勝)と、思い出は限りない。『自分を支えてくれた人々のためにトロフィーを取りたかった』と語ったジェラードは、フットボール界最大の闘士」と賞賛した。

▽チェルシー・ファンは、「チーム同士のライバル意識はさておき、フットボールを知っているファンならば、ジェラードに心から敬意を抱かない人はいない。17年間のうち、かなりの期間にわたって並の選手揃いだったLiverpoolを、一人で背負って7つのトロフィーをもたらした。この人が入っていたら、我がチームはどれだけトロフィーを取っていたかと思うと残念でたまらない」とため息をついた。

▽そして5月16日の試合後、アウェイ・スタンドのクリスタル・パレス・ファンが、盛大な拍手と共に「スティーブン・ジェラードはこの世でただ一人」チャントを捧げた。

▽「全スタンドからのジェラードへの熱い拍手の中で行われたパレス戦は、地元出身のLiverpoolファンが17年間を捧げたこのクラブを去る、そのヒーローの最後にふさわしい名試合にすべきものが、実際はあまりにも情けない内容で1-3と惨敗した」と、地元紙リバプール・エコーは「去りゆくスカウサー魂」を嘆いた。「それでも、ファイナル・ホイッスルの直前にスタンド中から鳴り響いた『スティーブン・ジェラードは我々の主将』チャントが物語っていたように、少なくともファンは、ジェラードの17年間にふさわしいパフォーマンスで感謝を表明した」。

▽世界中にいるLiverpoolファンは1億人を超えると言われている。その全ファンが各々、ジェラードへの思いを馳せた。

▽代々Liverpoolのスター選手を見送ってきたシーズンチケット・ホルダーは、Liverpoolの歴史に永遠に刻まれる2人のキングについて語った。「1人は1970-80年代の黄金時代のLiverpoolを象徴するキングで、もう1人は1990-2010年代の暗黒の時代にファンに希望を与えてくれたキング」。

▽ジェラードをデビューから見てきたファンは、ジェラードがスーパースターに育って、そして巣立って行くまでの17年間を自分の人生に重ねていた。「小学生の時に兄に連れられて初めてアンフィールドに来たのがジェラードのデビュー戦だった。それから17年間、ジェラードが初ゴールを決めた時、主将になった時、自分はどこで何をしていたかを思い出す節目になっている。ジェラードが去る今、自分の人生も一つの章が閉じるように思う」。

▽私が個人的にジェラードに強い印象を抱いたのは、2005年12月に、LiverpoolがヨーロッパのチャンピオンとしてFIFAクラブワールドカップで来日した時のことだった。その夏に、プレシーズンマッチで日本に来る予定だったのが、CL予備戦のため急きょ中止となった。「日本のファンはものすごくがっかりした」と言った時、ジェラードの顔色が変わった。謝り口調で「また来るから」と言ったジェラードが、地球の裏側にいるファンの気持ちを思いやって、本心から語ったものと確信した。

▽ジェラードのアンフィールドでの最後のスピーチの締めくくりは、それら1億通りの「ありがとう」に対して捧げたものだった。

「最も大切な人々はファン。スタンドにいる4万5000人だけでなく、世界中のファンに、心から感謝しています」

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【平野圭子(ひらの けいこ)】
1989-90年アイルランド在住時に数回のアンフィールド観戦を通じLiverpoolに忠誠を誓う。1994年東京でのコンピュータ会社勤務時代にLiverpool FC公認のサポーターズクラブ日本支部を創立、現在も日本のファンにイングランドのフットボール熱を伝え続ける。