「中学の時からつねに上には瀬古(歩夢)がいて『超えないといけない』と周りからは言われてましたけど、どうしても瀬古に勝たないといけない。瀬古に勝ってセレッソで試合に出るのが1つの目標です。
自分に足りないものはまだまだ沢山ありますけど、それを吸収して、自分のストロングである対人の強さに生かしていければ、チャンスは全然あると思ってる。試合に絡めるように頑張っていきたいです」
2020年10月のU-19日本代表合宿の際、
西尾隆矢(C大阪)はJ1出場に闘志を燃やしていた。その時点ではプロ1年目。セレッソU-23の一員としてJ3の試合に出るのがやっとだった。そんな中でも、ミゲル・アンヘル・ロティーナ監督(現清水)の信頼を勝ち取り、最終ラインの一角に名を連ねている1つ年上の瀬古に肩を並べたいという野心は少なからず抱いていた。
それから半年が経過した2021年3月。西尾はレヴィー・クルピ監督率いる新生セレッソのセンターバックとして堂々たるパフォーマンスを見せている。2月27日の開幕・柏レイソル戦で先発に抜擢されると、J1未経験とは思えない堂々たる守備を披露。そこから3月3日の川崎フロンターレ戦、6日のFC東京戦と3戦連続フル出場を果たしているのだ。
FC東京戦では厳しい局面で体を張ったセーブを連発。後半38分にレアンドロの左足シュートを顔面ブロックしたシーンは「魂のブロック」「(キャプテン翼の)リアル石崎君」などとファンから賞賛された。
惜しくも試合は2-3で逆転負けを喫したが、90分フル出場した西尾の一挙手一投足には安定感があった。イエローカードを1枚もらって途中で進藤亮佑と交代させられた瀬古よりも、現時点では厚い信頼を寄せられているという見方もできるだろう。
「僕自身の技量がまだまだ足りないところはありますし、ディフェンスラインのリーダーシップをもっと自分が取れていればと感じることは多い。ビルドアップのシンプルなミスも多いし、コーチングも足りない。自分がいかに周りを守りやすくさせるかを考えてやっていく必要があると思います」と責任感の強い西尾は反省の弁を口にしたが、19歳という若さを考えれば、伸びしろは大いにあるはずだ。
今季のセレッソは新加入の進藤と鳥海晃司がケガで出遅れ、新外国人DFチアゴがコロナ禍の入国規制で合流が叶わず、急きょ補強したダンクレーもフィットしていない。まさにセンターバック(CB)が非常事態に陥っており、若く荒削りの西尾に出番が与えられた形だが、彼は彼なりにそれを生かそうとしている。
クルピ監督はご存じの通り、若かりし日の香川真司(PAOK)、乾貴士(エイバル)、南野拓実(サウサンプトン)らを抜擢し、大きく育て上げた実績があるが、今は西尾がその系譜に名を連ねるチャンスなのだ。20歳・瀬古との若手CBコンビがJ1の舞台でインパクトを残せば、日本サッカー界全体にとって朗報になりそうだ。
とはいえ、西尾が超えるべきハードルは高い。というのも、同じ東京五輪世代には、すでにA代表のレギュラーを勝ち取っている3つ上の冨安健洋(ボローニャ)、欧州で実績を積み重ねている4つ上の中山雄太(ズウォレ)、板倉滉(フローニンゲン)らがいるからだ。右サイドバック(SB)もこなすマルチ型の橋岡大樹(シントトロイデン)もベルギーデビューを果たし、出番を増やしつつある。「松田直樹二世」の異名を取る瀬古でさえも、東京五輪メンバー入りはギリギリと言われているだけに、西尾はより実戦経験を積み重ね、評価を引き上げていく必要があるのだ。
「主導権を握って相手をはがすのが僕自身の課題。そこはもっと練習していかないとダメだと思います。U-19代表では(ロールモデルコーチの)内田篤人さんからボールの持ち方だったり、SBがCBからどうボールを受けたらやりやすいかを細かく教えてもらったんで、僕自身もやりやすくなったし、最終ラインでのコミュニケーションも取れるようになりました」と本人は貪欲に前へ前へと進もうとしている。それを勝利という結果で示すことが、高い領域へと駆け上がる早道だ。
得点に結びつくフィードやパス出しはもちろんのこと、やはりCBとして安定感ある守備組織を構築することが西尾に課されたタスクだ。今季のセレッソはJ1・3試合ですでに6失点を喫している。2020年はシーズン通算37失点だったのだから、この失点ペースは早すぎる。今は大久保嘉人が絶好調で点を取れているからまだ戦えているが、勝ち点を積み重ねようと思うならやはり失点をゼロに近づけることが肝要なのだ。
その重責を19歳のCBに託すのは負担が大きいかもしれないが、真面目でコツコツと努力できるタイプの彼なら不可能ではないはず。かつて香川が2009年J2で得点王に輝き、南野拓実も19歳で日本代表候補入りしたように、20歳前後の選手は何らかのきっかけでブレイクすることがあり得る。セレッソのいい伝統を西尾が受け継ぎ、この機を逃さず急成長を遂げてほしいものである。
【文・元川悦子】
長野県松本市生まれ。千葉大学卒業後、夕刊紙記者などを経て、94年からフリーのサッカーライターとなる。Jリーグ、日本代表、海外まで幅広くフォローし、日本代表は特に精力的な取材を行い、アウェイでもほぼ毎試合足を運んでいる。積極的な選手とのコミュニケーションを活かして、選手の生の声を伝える。
