プレミアリーグ第28節、リバプールvsマンチェスター・シティが、日本時間10日24:45にアンフィールドでキックオフされる。三つ巴の熾烈タイトルレースの行方を左右する、全世界注目のプレミア首位攻防戦だ。
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首位のリバプール(勝ち点63)は前節、ノッティンガム・フォレストと敵地で対戦。超過密日程によってメンバーを入れ替えて臨んだ中、大苦戦を強いられ引き分けやむなしと思われたが、後半最終盤のラストプレーでヌニェスが値千金のゴールを記録し、劇的な形でのリーグ4連勝を達成。首位でこの大一番を迎えることになった。
また、直近に行われたヨーロッパリーグ(EL)のスパルタ・プラハ戦は大幅なターンオーバーが予想されたものの、ほぼベストな布陣で戦ってヌニェスの2ゴールの活躍などで5-1の圧勝。公式戦連勝を「7」に更新した。主力のプレータイムをコントロールしつつ、エースのサラーも戦列に復帰して上々の動きを見せており、運命の一戦へ準備万端だ。
一方、2位のシティ(勝ち点62)は前節、マンチェスター・ユナイテッドとのダービーに3-1で逆転勝利。開始早々にラッシュフォードにスーパーゴールを決められたが、後半にフォーデンの見事な2ゴールにハーランドがトドメの3点目を挙げ、全体の内容を含めて地力の差を見せつけた。
リーグ3連勝で1ポイント差を維持したシティズンズは、直近のチャンピオンズリーグ(CL)では一部主力を温存した中、アカンジとアルバレス、ハーランドの3ゴールでコペンハーゲンを退けて3-1の完勝。2戦合計6-2と危なげなくベスト8進出を決め、難所アンフィールドでの首位攻防戦に弾みを付けた。
なお、昨年11月末にエティハド・スタジアムで行われた前回対戦は1-1のドロー決着。ハーランドの前半半ばの先制点を含めホームチームが試合の主導権を握ったが、後半終盤にアレクサンダー=アーノルドの見事なゴールで追いついたアウェイチームが敵地でドローに持ち込む形となった。
今回のリターンマッチに向けては、そのアレクサンダー=アーノルドの「両クラブの財政的な状況からすれば、僕らのトロフィーは僕たちとファンにとってより大きな意味を持つ」との発言に対して、ハーランドが「トレブルを勝ち取った気持ちが彼に正確に分かるとは思わない」と応戦。指揮官同士は互いをリスペクトする発言をしていたが、今回の舌戦によって激戦必至の一戦をより盛り上げる要素となっている。
前日の試合で8連勝を達成し、暫定首位に浮上したアーセナルを含め近年稀にみるハイレベルのリーグタイトル争いが続く中、今回のビッグマッチ後に笑うのはリバプール、シティあるいはアーセナルのいずれとなるか…。
◆リバプール◆
【4-3-3】
▽予想スタメン
(C)CWS Brains,LTD.
GK:ケレハー
DF:ブラッドリー、ジョー・ゴメス、ファン・ダイク、ロバートソン
MF:ソボスライ、遠藤航、マク・アリスター
FW:サラー、ヌニェス、ルイス・ディアス
負傷者:GKアリソン、DFコナテ、アレクサンダー=アーノルド、マティプ、MFバイチェティッチ、チアゴ、グラフェンベルフ、カーティス・ジョーンズ、FWジョタ、ドーク
出場停止者:なし
出場停止者はいない。負傷者に関しては長期離脱組を含めここ数試合と大きな変化はないが、スパルタ・プラハ戦でハムストリングを痛めたコナテが新たに欠場となる見込みだ。
スタメンに関してはファン・ダイクの相棒、前線のメンバー構成に注目が集まる。前者に関してはここ最近両サイドバックにアンカーでも起用されるジョー・ゴメス、クアンサーの二択に。また、復帰直後のサラーのスタメン起用に若干の懸念がある前線はガクポやエリオットという選択肢も想定される。
◆マンチェスター・シティ◆
【4-1-4-1】
▽予想スタメン
(C)CWS Brains,LTD.
GK:エデルソン
DF:ウォーカー、ストーンズ、ルベン・ディアス、アケ
MF:ロドリ
MF:フォーデン、デ・ブライネ、ベルナルド・シウバ、ドク
FW:ハーランド
負傷者:MFグリーリッシュ、FWドク
出場停止者:なし
出場停止者はいない。負傷者に関してはグリーリッシュに加え、直近のコペンハーゲン戦をコンディションの問題で欠場したドクの2選手に欠場の可能性がある。
[4-1-4-1]、[3-2-4-1]のいずれにも形容できる布陣を採用する中、スタメンでは現状のベストメンバーを起用する見込み。ただ、ドクの状態次第ではアルバレスを起用し、フォーデンやベルナルド・シウバの立ち位置が変化することになる。
◆リバプール:MF遠藤航
Getty Images
初先発の対シティ戦で躍動なるか。昨夏、カイセドやラヴィアら若手有望株に代わる補強として加入した際には“パニックバイ”と揶揄されたが、わずか半年余りでその評価を“ベストバイ”へと変えてみせた不屈の日本代表MFは、今回の首位攻防戦でも勝敗のカギを握る重要な選手だ。
守備ではブンデスリーガ時代の“デュエルキング”の異名通り、持ち味の狙いを持ったアグレッシブな潰しを遺憾なく発揮し、インターセプトやボールリカバリーといった守備的MFに求められる指標では高いレベルの数字を記録。さらに、成長著しい攻撃面では“中盤の経由点”としての卒のない繋ぎに加え、周囲からの信頼を完全に勝ち得て以降は、キーパスやチャンスクリエイトの数も増えており、リーグ屈指の守備的MFとの評価を確立している。
マク・アリスター、ソボスライと新加入トリオで臨む可能性が高いシティ戦ではロドリ、ベルナルド・シウバ、デ・ブライネと世界最高峰の中盤ユニットとの真っ向勝負を期待したいところだ。とりわけ、守備の局面ではハーランドへの対応を含め、90分を通して一切気が抜けない状況においてどこまでやれるか注目したい。
★注目選手
◆マンチェスター・シティ:MFロドリ
Getty Images
1年以上敗北を知らない60戦無敗の世界最高峰のMF。ハーランド、デ・ブライネ、フォーデン、ウォーカーとグアルディオラのチームには絶対的な主力が存在するものの、最も替えが利かない選手が誰かと問われれば、世界最高のオーガナイザーという声が多く上がるはずだ。
卓越した戦術眼とポジショニング、フィジカル能力、テクニックとピボーテに必要なすべての要素を兼備するスペイン代表MFは、今季も中盤の底からの的確な配球、セカンドボールの回収、フィルター役と複数のタスクを高次元でこなす。さらに、“ロドリ砲”として知られる強烈なミドルシュートや競り合いの巧さ・強さが光るセットプレーでゴールまで決めて見せる超万能型だ。
そのスーパーなMFは前節のダービーの勝利によってチェルシー時代のリカルド・カルヴァーリョ(58試合)と並んでいたプレミアリーグ所属選手の出場公式戦無敗記録を59試合に更新。さらに、コペンハーゲン戦では60試合の大台に乗せている。
先日のチェルシー戦でもチームを敗戦から救う同点ゴールを記録するなど、ビッグマッチにおける勝負強さが光る27歳は、この試合でもシティズンズの要として重要な仕事を担うことになる。
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