土曜の午前9時。この時期、日中は気温40度になることもある猛暑を避け、レガネスが練習場で早朝プレシーズンマッチを開くのはこの夏、2度目のことだった。今日の相手は昨季、2部昇格を果たした隣町のチーム、フエンラブラダ。その赤いユニフォームの背番号10を着け、とうとう憧れのスペイン・サッカデビューを果たした日本人選手がいる。
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その名は、
加藤恒平。昨シーズンはJリーグのサガン鳥栖に在籍したものの、それ以外の大半はモンテネグロ、ポーランド、ブルガリアといった東欧の国々を渡り歩き、2017年には日本代表にも招集された異色の経歴を持つMFだ。
まだ本決まりではない。フエンラブラダ入団の話が始まったのは半年前。練習試合の後、当人に経緯を聞いたところ、「鳥栖でフェルナンド・トーレスと一緒だった時、スペインでプレーしたいと言ったら、連絡を取ってくれたんだ。彼の知り合いの代理人が間に入ってくれてね」という。
加藤自身も「選手としてはもちろん、人としても世界一だと思っていて、とても尊敬している」と言っていたトーレスはフエンラブラダでプレーしたことはないものの、この町の生まれ。スペイン代表国際メジャートーナメント3連覇などの功績を称えられ、自身の名前がホームスタジアムの名称になっている。
しかし、加藤は「去年の冬、チームが2部Bだった時にも来て、僕もクラブもお互い合意するところまでいったけど、2部Bはプロリーグじゃないから、書類関係が難しくて。結局、3月まで待ってもビザが下りなかった」という事情で入団が叶わず。スペインでプレーする夢をずっと抱いていた彼はそれまでにあったオファーを全て断っていたため、昨シーズンの残りはポーランド3部リーグのクラブ、ヴィジフ・ウッチで過ごすことになった。
夏を迎え、昇格の戦いが続く間も「ずっとコンタクトは取っていて、上がったら、獲ってよって冗談を言っていた」チームがプレシーズンを開始した7月12日から合流したが、今度の舞台はクラブが史上初めて挑む2部だ。まだ、補強が終わっていないという事情もあり、現在はテスト生として参加し、様子を見て、監督とスポーツ・ディレクターが結論を出すことになっている。
以前、アルゼンチンで7カ月間、修行していたこともある加藤はスペイン語に馴染みがあり、サッカー用語に関してはまったく不自由がないそうだ。「海外ではもちろんサッカーで越える壁はあるが、結局、言葉が喋れないと、サッカーだけでは越えられない壁がある。もう一歩、踏み込むためには現地の言葉は大事だと思う。チームには英語を話せる人もいるけど、スペイン語を話したいからなしでと言って、単語とか、教えてもらっている」と、語学習得にも前向きだ。
ちなみにサッカーの違いについて尋ねてみたところ、「日本人の選手は皆、技術があって走る。90分間、止まらず、テンションも高く保って。こっちの選手はもちろん技術もあるけど、もう少し止まっている時間、考えている時間があって、頭がいいなというか、1、2歩動くだけでスペースを作ったり、時間を作ったりしている。練習から。動きすぎるなとか、ポジションとか、スペースとか、時間とかってワードが凄く聞こえてくる。その辺はこの年になって、まだまだ成長できるなって感じている」と話してくれた。
やはり5年前に2部Bから2部に昇格、その2年後には初の1部昇格も果たし、3年目のシーズンを迎えるレガネスに胸を借りるフエンラブラダのこの夏最初のプレシーズンマッチは2-0の敗戦で終わった。
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「90分、出るとは予想していなかった」ものの、加藤はボランチとして主に守備面で貢献。プレーでは他のチームメートたちに決して劣っていなかったが、本契約となるのかどうか、当人は「始まって1週間だし、手応えはまだわからない」という。それでも「自分にとっては年齢的にもラストチャンス。だから、このタイミングでここにいられるというのは凄い幸せなことだし、絶対に契約を勝ち取りたい」と意気込みを見せている。
冬にも練習に参加していたせいだろうか。試合中にもスタンドから加藤の名を呼ぶフエンラブラダのファンがいたのも驚きだったが、私と話している間にもサインや写真を頼んでくるスペイン人が結構いたものだ。この夏は久保建英のレアル・マドリー加入で沸くリーガだが、彼がプレーする予定のRMカスティージャはリーガ2部B。加藤がフエンラブラダに無事加わることができれば、デポルティーボに移籍した柴崎岳と共に1部のみならず、2部にも見逃せない試合が増えそうだ。
取材・写真:原ゆみこ
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