シント=トロイデン入りの元日本代表MF
香川真司(32)が11日のオンライン入団会見で決意を語った。
香川はセレッソ大阪でプロキャリアをスタートさせ、2010年夏のドルトムント移籍を機に欧州挑戦。
ユルゲン・クロップ現リバプール監督の下でブンデスリーガ2連覇に貢献すると、2012年夏にサー・アレックス・ファーガソン元監督に才能を見込まれ、マンチェスター・ユナイテッド移籍を遂げた。
2014年夏からドルトムントに復帰後、ベシクタシュ(トルコ)、レアル・サラゴサ(スペイン)を渡り歩き、昨年1月からPAOKテッサロニキ(ギリシャ)に活躍の場を移したが、出場機会に恵まれず、昨年12月に契約を解消。日本復帰やアンタルヤスポル(トルコ)も噂されたが、ベルギー行きを決断した。
「ギリシャで契約が解除合意してから、(最高経営責任者の)立石(敬之)さんから話をいただいて、本当にすごく想いや情熱であったりを感じた。何よりも自分もそこでプレーしたいという気持ちになったので、『行きます』という話をさせていただいた」
そう移籍の経緯、そして決め手を明かした香川だが、FC東京の
長友佑都やヴィッセル神戸のFW
大迫勇也ら海外組にJリーグ復帰の流れが続くなかでの欧州残留に。香川にもその流れに続く選択肢もあったようだが、欧州残留の理由をこう説明をしている。
「Jリーグに復帰する選手が増えて盛り上がるなか、僕自身も正直、考えたが、やっぱりヨーロッパに残ってチャレンジしたいという気持ちの方がシンプルに上回った。そこで成長できることが自分にとって一番の要因となったので、この決断をした」
「何より自分自身のサッカー選手として、ただただ成長し続けたい。そういう感覚が常にあって、その自信もあるので、そこへの挑戦を選んだ。ただ、ピッチで証明しないといけないとも強く感じる。皆さんに言葉ではなく、ピッチの上で証明したい」
そんなシント=トロイデンは日本企業『DMM.com』が経営権を持つジュピラー・プロ・リーグのクラブで、選手にも6名の日本人が在籍中。その輪に加わる香川は経験値、実績の面でも群を抜く存在となるが、刺激し合いながらの共鳴に意欲を示した。
「僕も初めて同じチームで、ヨーロッパで日本人選手とプレーするので新鮮だし、ワクワクしている。彼らは若く、強い野心を持ってチャレンジしていると思う。僕もそうであったように、若い選手と切磋琢磨しながら、僕が教えるよりも得るものが多い気もする」
「もちろん、自分の経験から伝えられることはたくさんあると思っているので、みんなでシェアして、一体感を持ってチームが上に行くためにやっていきたい。そこはストロングポイントだとも感じているので、そういう日本人の若い選手と一緒になって戦いたい」
だが、香川自身はギリシャで思いようにいかない日々を過ごしての移籍。「去年プレーしていなかったので、単純にプレーがしたい。自分の力を改めて証明したいという気持ちが強いので、そのためにやらなければいけないことを徹底していきたい」とも話した。
そういう香川だが、今年はワールドカップ(W杯)イヤー。香川自身はここ数年にわたって代表から遠ざかる。だが、「この2年間、代表に絡めていないが、その思いは非常に強く感じていて、今年はW杯イヤーでもあるので、常々思っている」と代表への想いも口にした。
「さらに、この1年での成績、パフォーマンスは重要視されると思っているので、自分自身に期待しているし、そこに入ってもやっていけるというのを常にイメージしてトレーニングしている。そこは非常に目指している場所ではある」
ここ数年、フェードアウトする代表への返り咲きにも力を込めた香川。それを成就させるためにも、ここシーズンにわたる停滞感を新天地ベルギーで払しょくしたい香川は13日に渡欧して、翌日のメディカルチェックを経て、正式契約を結ぶ予定だ。
