プレミアリーグ第28節、リバプールvsマンチェスター・シティが10日にアンフィールドで行われ、1-1のドローに終わった。なお、リバプールのMF
遠藤航はフル出場した。
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首位のリバプール(勝ち点63)は前節、ノッティンガム・フォレストとのアウェイゲームを、後半最終盤のラストプレーでヌニェスが決めた決勝点によって1-0で制し、劇的な形でのリーグ4連勝を達成。首位で大一番を迎えることになった。さらに、ほぼ主力を起用したヨーロッパリーグ(EL)のスパルタ・プラハ戦では敵地で5-1の先勝を収め、大きな弾みを付けた。クロップ監督はこの大一番に向けてELから先発3人を変更。負傷のコナテに代わってファン・ダイクが復帰したほか、ロバートソンとガクポに代わってブラッドリー、ソボスライが起用された。
一方、2位のシティ(勝ち点62)は前節、マンチェスター・ユナイテッドとのダービーに3-1で逆転勝利。フォーデンの見事な2ゴールにハーランドがトドメの3点目を挙げ、地力の差を見せつけた。リーグ3連勝で1ポイント差を維持したシティズンズは、直近のチャンピオンズリーグ(CL)では一部主力を温存した中、コペンハーゲンを3-1で退けて危なげなくベスト8進出を決定。こちらも良い状態で難所アンフィールドに乗り込んだ。グアルディオラ監督はこの首位攻防戦に向けてCLから先発6人を変更。ウォーカーやデ・ブライネ、フォーデン、ベルナルド・シウバら主力が復帰した。
ホームサポーターの“YNWA”の大合唱によって荘厳な空気の中でスタートした全世界注目のプレミア首位攻防戦。立ち上がりはアウェイの空気に気圧されることなく、よりアグレッシブによりしたたかに入ったシティがペースを握る。デ・ブライネとベルナルド・シウバのインサイドハーフを起点にスムーズにボールを動かし、開始2分のアルバレスのファーストシュートを皮切りに攻勢を仕掛けた。
一方、キックオフから数分間の守勢を撥ね返したリバプールは、傑出した切り替えの精度に加え、シティの激しいプレスをいなす巧さも見せて完全に押し返していく。決定機には至らずもブラッドリーの高速クロスにヌニェスが飛び込む場面や、好調のルイス・ディアス、ヌニェスがアタッキングサードで存在感を示す。
リバプールの流れが続いていたものの、先にゴールをこじ開けたのはシティ。23分、右CKの場面でキッカーのデ・ブライネがゴール前のスペースへ意表を突く低い弾道の速いボールを入れると、アケがマク・アリスターをブロックしたことでニアを抜けたところをストーンズが右足で押し込んだ。
見事にデザインされた王者シティのセットプレーによって均衡が破れた試合は、ここからさらにぺースが上がっていく。中央では遠藤やデ・ブライネ、サイドではウォーカーとルイス・ディアスらのハイレベルな局地戦が繰り広げられ、一進一退の攻防が続く。
その中でリバプールは31分、エリオットの正確な左足クロスにゴール前で反応したソボスライのヘディングシュート、遠藤の潰しを起点としたカウンターからのディアスのミドルシュートで同点に迫る。
対してロングカウンターを軸に追加点を狙うシティは、ハーランドとDFファン・ダイクによる見応え十分の一対一のバトル、右サイドのスペースに一気に飛び出したウォーカーの高速クロスからチャンスを作り出した。
しかし、互いに高い集中力を発揮した相手の守備陣を上回るまでには至らず。白熱の首位攻防戦はアウェイチームの1点リードで折り返した。
迎えた後半、試合は思わぬ形で立ち上がりに動く。47分、自陣左サイドでプレッシャーをかけられたアケがGKエデルソンに戻したバックパスが短くなると、これを狙っていたヌニェスが猛スプリント。何とか先に蹴りだそうとしたエデルソンに先んじてボールを突いた際に蹴られたことでPKを獲得。そして、プレッシャーがかかるPKをキッカーのマク・アリスターがきっちり左隅に蹴り込んで50分の同点ゴールとした。
痛恨のミスで追いつかれたシティは、さらにこの交錯プレーで右足に強い打撲を負ったエデルソンがプレー続行不可能となり、56分に控えGKオルテガのスクランブル投入を余儀なくされる。それでも、タフなグアルディオラのチームは直後にアルバレスのクアンサーからのボール奪取をきっかけとした波状攻撃でデ・ブライネの絶妙ラストパスでゴール右に抜け出したフォーデンに絶好機を創出。だが、ここは絶妙な飛び出しを見せたGKケレハーのビッグセーブに阻まれた。
一方、後半はより良いリズムで進めるホームチームは61分、ブラッドリーとソボスライを下げてロバートソンと切り札のサラーを同時投入。これでジョー・ゴメス、エリオットが立ち位置を変える。
エース投入でギアを上げると、62分にはサラーのダイレクトスルーパスで完全に背後を取ったディアスにビッグチャンスが舞い込むが、ここはシティ守備陣の粘りもあってシュートを枠の右に外してしまった。さらに、攻勢を続ける中でロバートソンの絶妙クロスからゴール前のヌニェスにビッグチャンスも、今度はGKオルテガのビッグセーブに阻まれた。
守勢を撥ね返したいシティは69分、デ・ブライネとアルバレスを下げてコバチッチ、ドクを同時投入。異なる特長を持つ選手に勝ち越しの仕事を託した。これにより、完全に押し返すまでには至らぬもののイーブンに持ち込むことに成功した。
後半も終盤に入ると、さすがに両者消耗が出始めて試合は膠着。ゴール前での攻防から中盤での攻防が目立つ展開に。それでも、土壇場の89分にはドクの左ポスト直撃のシュート、サラーが背後への飛び出しからGKオルテガを脅かすシュートと決定機を作り合う。
8分が加えられた後半アディショナルタイムではホームのリバプールがより押し込む形を作り出したが、シティの集中した守備を前に劇的逆転ゴールを奪うまでには至らず。
首位攻防に相応しい見応え十分の攻防が繰り広げられた激闘は1-1のドロー決着に終わり、共に勝ち点1ずつを積み上げるのにとどまった両者は順位を一つずつ下げ、同勝ち点ながら得失点差でリバプールを上回ったアーセナルが首位に浮上した。
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