プレミアリーグ第11節、リバプールvsマンチェスター・シティが16日にアンフィールドで行われ、ホームのリバプールが1-0で勝利した。
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ここまで2勝4分け2敗の10位に低迷するリバプール(勝ち点10)。エバートン、ブライトンに連続ドローゲームを演じた中、前節のアーセナル戦では首位チームに敵地で2-3のスコアで競り負けて今季2敗目を喫した。
それでも、チャンピオンズリーグ(CL)では直近のレンジャーズ戦を途中出場サラーのCL最速ハットトリックなどで7-1の圧勝を収めてバウンスバックに成功。グループリーグ3連勝を飾った。そのCLの勢いを持ち込みたいクロップ監督は、2連覇王者とのビッグマッチに向けレンジャーズ戦から先発5人を変更。サラー、ジョタ、チアゴ、負傷明けのロバートソンを復帰させた一方、コナテの負傷離脱によってミルナーを右サイドバックに置き、ジョー・ゴメスをファン・ダイクの相棒に起用した。
一方、3連覇を目指すシティはここまで7勝2分けと唯一の無敗を継続し、首位と1ポイント差の2位(勝ち点23)と好スタート。とりわけ、直近の3試合はウォルバーハンプトン、マンチェスター・ユナイテッド、サウサンプトン相手にいずれも3ゴール以上を奪っての快勝を収めている。
直近のCLでは格下コペンハーゲン相手に0-0のドローに終わりグループリーグ4連勝を逃したが、2節を残しての決勝トーナメント進出が決定。良い形で敵地アンフィールドへ乗り込んだ。リーグ前節からはマフレズに代えてギュンドアンを起用した以外同じメンバーを起用した。
開幕から苦戦が続くレッズと、唯一無敗を維持する好調シチズンズによる、優勝候補筆頭同士の今季初対決。ホームのリバプールはサラーを最前線、セカンドトップにフィルミノを置く[4-2-3-1]でスタート。これに対してシティは両ウイングバックにカンセロ、フォーデンを配置した[3-4-2-1]に近い可変式の布陣でプレー。
互いに相手の立ち位置や戦い方を確認しつつ、立ち上がりからハイインテンシティの攻防を見せていく。ボールの主導権は予想通りアウェイチームが握る形となるが、リバプールはコンパクト且つ強度の高い守備で相手に自由なボール回しは許さない。
一方、攻撃の局面では流動的な2トップを軸にサイドのスペースへの長いボールやポジティブトランジションから一気に局面を進めようとするホームチームの狙いをアウェイチームの守備陣がソリッドな対応で未然に防いでいく。
球際の攻防や立ち位置の駆け引きと局面で見応えのあるプレーを見せる両チームだが、決定機はおろかなかなかフィニッシュの場面を作り出せない。そういった中、21分にはリバプールがセットプレーの二次攻撃からエリオットの浮き球クロスをゴール前のジョタが頭で合わすがこれはGK正面。さらに、24分には右サイドを破ってのクロスのこぼれ球に反応したロバートソンに決定機も、ここはシュートを枠に飛ばせない。
前半終盤にかけてはシティがベルナルド・シウバ、デ・ブライネの2シャドーを起点に前向きな形での仕掛けを増やすと、35分と40分にはそのデ・ブライネとホットラインを築くハーランドにボックス内で続けて決定機が訪れるが、いずれのヘディングシュートもゴールには至らず。結局、中盤での攻防と戦術的な駆け引きが目立った前半はゴールレスで終了した。
両指揮官のハーフタイムの修正、戦術眼に長けたピッチ上の司令塔のアレンジ力に注目が集まる中で後半の戦いがスタート。その後半は立ち上がりから互いにビッグチャンスが舞い込むオープンな展開となる。
まずは50分、エリオット、フィルミノのパス交換に3人目の動き出しで完璧に背後を取ったサラーがボックス付近まで一気に持ち上がる。だが、後方から決死の戻りを見せたDFアケのプレッシャーにGKエデルソンの完璧な飛び出しによってコースを消されたリバプールエースのシュートはわずかに枠の左へ外れる。
このピンチを凌いだシティは直後の53分にゴールネットを揺らす。ハーランドがファビーニョとの競り合いで残したボールをベルナルド・シウバが回収。すかさずボールを引き取ったデ・ブライネのスルーパスに反応したハーランドがボックス内でGKアリソンと交錯。このこぼれを回収したフォーデンがゴール左で放ったシュートがゴールカバーに入ったDFジョー・ゴメスの足に当たってゴールネットが揺れる。だが、オンフィールド・レビューの結果、ハーランドがファビーニョと競った際のファウルが取られてゴールは取り消しとなった。
互いに一度ずつビッグチャンスを作り合ったことで、よりヒートアップしたアンフィールドの雰囲気に触発されるように両チームは、前半に比べてよりリスクを冒したプレーでゴールを目指す。
64分にはペナルティアーク付近でギュンドアンから足元にパスを受けたハーランドが左足の反転シュートを枠の左に飛ばすが、これはGKアリソンの好守に阻まれる。対するリバプールも69分にサラーがボックス右得意の角度からファーポストを狙うが、わずかに枠の左へ外れる。
後半半ばを過ぎて先に動いたのはホームのリバプール。73分、ファビーニョ、フィルミノ、エリオットをベンチに下げてヘンダーソン、ヌニェス、カルヴァーリョを投入。この交代で[4-4-2]の形に変更した。すると、この交代直後にホームチームがゴールをこじ開ける。
76分、シティのFKの場面でキッカーのデ・ブライネが浮き球のボールをゴール前に入れると、これをGKアリソンが直接キャッチ。ブラジル代表GKはすかさず最前線で背後を狙うサラーを目がけて鋭いパントキック。ボールの落下地点にはカンセロが先に到達も、ダイレクトでクリアできず。ここで完璧に入れ替わったサラーはそのままボックス付近まで独走すると、エデルソンとの2度目の一対一を今度は完璧にモノにした。
エースの価千金の一撃で先制に成功したリバプールは、より前に出てきたシティの攻撃を冷静に受け止めながらヌニェスの強さと推進力を生かしたカウンターで引っくり返すシーンを作り出す。時間の経過と共に球際での攻防が激化する中、86分にはサラーとベルナルド・シウバの接触プレーを巡る判定に激高したクロップ監督が主審への執拗な抗議で退席処分に。
残り時間を闘将不在の中で戦うことになったホームチームだが、以降もファン・ダイクやヘンダーソンを中心に熱さと冷静さを兼ね備えたプレーでアウェイチームに付け入る隙を与えない。ヌニェスが幾度かのカウンターチャンスをフイにしてしまいトドメの2点目を奪い切ることはできなかったが、出場した公式戦10試合連発中のハーランドら強力攻撃陣を最後まで抑え込んで会心の1-0の勝利。ここからの巻き返しの大きなキッカケになり得るリーグ戦4試合ぶりの白星とした。
一方、試合内容はほぼ互角も勝負の際で劣ったシティは今季リーグ10戦目にして初黒星を喫し、首位アーセナルとの勝ち点差が4ポイントに広がった。
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