才能があれば年齢は関係ないとは言ったものだ。
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これまでも数多くの若き才能に目をつけ、その才能を見出してきたアーセナル。新たに見つけた才能は、なんと4歳の少年だった。
その少年の名はゼイン・アリ・サルマンくん。当然のことながら、アーセナルのプレアカデミー史上最年少の選手だ。
イギリス『BBC』の番組『BBC Breakfast』に出演したゼインくん。現在は5歳になっているが、アーセナルが目をつけたのは4歳の時だった。
ボールを扱う技術は5歳の少年とは思えないもの。体つきはまだ小さく、年上の子供たちと並んでもその小ささを感じるが、テクニックは頭一つどころではない抜け出し方。さらに、スピードと守備能力、体幹も強く、まるで5歳とは思えないものだ。
父は『BBC』にて、息子の才能は生まれた瞬間に感じていたとのこと。ビッグクラブがこぞって注目することにも驚きはないとしている。
「彼が生まれた瞬間に気がついた。看護師が彼を腹ばいにすると、彼は頭を上げて周囲を見回していたことを覚えている。彼は幼い頃からとても強かった」
「彼は小さい頃から信じられないほどのバランス感覚を持っていた」
父の自信は親バカとも捉えられる可能性があるが、そうではない。アーセナルのスカウト陣も驚いたのだ。
ファースト・タッチ・アカデミーでゼインくんを指導しているオースティン・スコフィールド氏は年齢以上の才能があると認めている。
「流石に4、5、6歳と同世代の子供たちと一緒にプレーさせたが、彼はすでに彼らを凌駕していた。スピードがあり、ピッチ上での感じも良く、シュートもパスも他の選手よりも遥かに上手かった」
「彼は年上の子供たちと一緒にやってみたいと言っていたので、彼の父を話をした」
また、アーセナルのスカウトの1人であるスティーブン・ディーンズ氏も、最初に見たときの衝撃を語った。
「この子はやってはいけないことをやっていると思ったよ。ボールの蹴り方…彼の年齢では複雑すぎだ。その姿を見て、友人に電話で確認したんだ。4歳だと言っていた」
「私は彼に「無理だ。幼稚園児にはなれない」と言ったよ。そこで両親に話を聞きに行き、いくつかのトレーニングに連れ出した。彼はまた同じことをしたね。いつもそうしているようだ」
プロ契約を結ぶまではまだ10年以上あるゼインくんだが、この先どのように成長していくのか。お気に入りのチームはアーセナルと語っているが、すでに父が投稿しているインスタグラムアカウントではユベントスやバルセロナなど数々のユニフォームを着用。アルゼンチン代表FW
リオネル・メッシに憧れているようで、最近はパリ・サンジェルマンのユニフォームも着ている。
確実に数々のビッグクラブが注目を止めないであろうゼインくん。アーセナルがその才能を手にすることができるのか。この先どこでサッカーを続けていくのか注目だ。
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