キレ味鋭い仕掛けで同点弾演出の中村敬斗、「限られた時間の中でゴールに直結するプレーができた」

日本代表のFW中村敬斗(スタッド・ランス)が、限られた出場時間の中で勝ち点1獲得に大きく貢献した。日本代表は15日、北中米ワールドカップ(W杯)アジア最終予選グループC第4節でオーストラリア代表とのホームゲームに臨み、1-1で引き分けた。

トニー・ポポヴィッチ新体制初陣を白星で飾り、2位浮上となったオーストラリアを埼玉スタジアム2002で迎え撃った一戦。試合は立ち上がりからボールの主導権を握った日本が押し込む形となったが、中央を固めながら最後の局面で高い集中力を示したアウェイチームの堅守に苦戦を強いられた。
すると、ゴールレスで折り返した後半序盤の58分にオウンゴールで最終予選初失点を喫すると、より後ろ重心となった相手に苦戦。そんななか、70分にMF久保建英との交代で途中投入された中村が決定的な仕事を果たした。

76分、相手陣内左サイドの大外でボールを受けた中村は2シャドーの左で内側を取ったMF三笘薫のスクリーン気味のプレーでうまくフリーになって一気に前進。カバーに入ったDFを切れ味鋭い仕掛けで振り切ってゴールライン際をえぐると、ファーのFW上田綺世を狙った左足の高速クロスを供給。これが手前の相手DFのクリアミスを誘発し、値千金の同点ゴールとなった。チームは残り時間で逆転まで持っていくことはできなかったが、中村自身は逆サイドに入ったMF伊東純也や三笘らと共に再三の鋭い仕掛けで攻撃を牽引し、しっかりとインパクトを残して勝ち点1奪取に貢献した。

中村は試合後の囲み取材を通じて、その同点ゴールのシーンの狙いを説明。「目が合った」と語った上田には通らず、完璧に狙い通りのプレーにはならなかったこともあり、「本当にたまたま」と謙遜しながらも積極性を含めて自身にとって良い仕掛けだったと振り返った。

「1人抜いて2人目のときにカットインして打とうかなと思っていましたが、2枚目のディフェンダーが見えて、カットインで1人目に付いてこられるかなと。縦にキックフェイントでかわして、付いてくるかなと思いましたが、うまく抜き切れてもっと中に切り込めたので良かったです」

また、シンプルに速いタイミングでクロスを送り込むのではなく、カットインからより深い位置まで侵攻したことで“事故”を起こすような形となったこのプレーに関しては、試合後に久保が「ヒントになった」と称賛するプレーでもあった。

その点について中村は「それ以外の部分はシンプルに低いボールのクロスは意識していましたけど、ぐっと切り込んでいくという場面はあれだけだったので、あれがうまくゴールに繋がった感じです」と、その他の場面の反省を口にしつつ、「でも、久保選手に褒めてもらえて嬉しいですね」とチームメイトからのお褒めの言葉を素直に喜んだ。

最終予選という独特な緊張感は感じなかったものの、攻めあぐねている状況での1点ビハインドという難しいタイミングでの投入となった中、中村は「ゴールに向かって前へ前へとプレーすること」を意識。また、1列前の三笘との関係性に関してはより経験のあるアタッカーに身をゆだねながら自身の良さを出すことに専念。それが決定的な仕事に繋がった。

「負けている状態で入ったので、ゴールに向かって前へ前へとプレーすることを意識していました。カットインからのシュートだったり、なかなかカットインからのという形は相手が中に密集していてできなかったので、縦というのは意識していましたが、うまく三笘選手が僕のフリーな状態を作っていくように中にいてくれたので、すごく良かったです」

「自分が張っているときに自分をフリーにしてくれるような動きをしてくれたので、自分がいい形でボール受けられたのは、中で三笘選手がうまくボール引き出してくれたおかげ。気を遣ってもらえて嬉しいです。もう1人目を抜いたときに、三笘選手が中にいて、それで引き連れてくれたので、後ろから追いかけてくる選手もいなかったので、2人で崩した場面でもあります」

所属するランスでは直近4試合連続ゴール中と抜群の存在感を放つ一方、“歴代最強”の呼び声高い日本代表では熾烈なポジション争いの中で現状はバックアッパーの域を出ない。

「相当レベルの高い選手がいる中で、僕はプレーしているので、出られないことや出場時間が短いことも理解している」と、その現状を冷静に分析する中村。

その上で、「出たときに結果というか、ゴールに繋がるようなプレーをして存在感を出していくしかないと思っていたので、そういう限られた時間の中で今日はこういうプレーができて良かった。こういうかなり拮抗した試合で、ゴールに直結するプレーができたことはすごく嬉しいです」と、虎視眈々とチャンスを狙っていた中での今回の重要な仕事への手応えを口にした。

これで最終予選での連勝は「3」でストップしたが、「何とか勝ち点1を取れたので、ポジティブな勝ち点1だと思うので、これは次に繋がったかなと思います」とあくまで下を向くことなく、来月以降の戦いへ切り替えている。