プレミアリーグ第37節、チェルシーvsレスター・シティが、日本時間18日28:15にスタンフォード・ブリッジでキックオフされる。FAカップ決勝で激闘を演じた両雄が、今度はトップ4フィニッシュを懸けて激突する中2日の連戦第2ラウンドだ。
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チェルシーは3日前に行われたFAカップ決勝に0-1で惜敗し、トゥヘル新体制での初タイトルを逃すと共に、同体制で初の公式戦連敗を喫することになった。今回の一戦の10日前にはチャンピオンズリーグ(CL)決勝進出、マンチェスター・シティ撃破での3位浮上と、2つのカップ戦優勝の可能性、トップ4フィニッシュとチームのムードは最高潮だったが、前述の連敗によって今季無冠にトップ4圏外の5位フィニッシュという最悪なシナリオが現実味を帯び始めている。
5位リバプールの猛追によって1ポイント差の4位という窮地に立たされるチェルシー(勝ち点64)は、今回の一戦で勝利できなければ、最終節を5位で迎える可能性が濃厚となっており、新型コロナウイルスに関する規制緩和で昨年12月のリーズ戦以来となるスタンフォード・ブリッジにホームサポーターを迎え入れる大一番での奮起が求められる。
一方のレスターはチェルシーと異なり、10日前にはニューカッスル相手の痛恨の大敗によってトップ4陥落の危機を迎えていたが、マンチェスター・ユナイテッド相手の会心の勝利による3位浮上、クラブ史上初のFAカップ制覇とここに来てチームのムードは最高潮に達している。
もちろん、チェルシーと2ポイント差、リバプールと3ポイント差の3位(勝ち点66)という状況は決して楽観視できるものではなく、最終節の対戦相手はヨーロッパリーグ(EL)出場権が懸かる6位のトッテナムという難敵だ。それでも、今節敵地から勝ち点3を持ち帰ることができれば、最終節を前に来シーズンのCL出場を決められる。
また、今季のリーグ戦のアウェイゲームは11勝2敗5分けとマンチェスターの両雄に次ぐ好成績を残しており、リーグ前回対戦の2-0の快勝、直近のFAカップでの会心の勝利を自信に対チェルシー3連勝を目指したい。
◆チェルシー◆
【3-4-2-1】
▽チェルシー予想スタメン
(C)CWS Brains,LTD.
GK:メンディ
DF:リース・ジェームズ、チアゴ・シウバ、リュディガー
MF:アスピリクエタ、カンテ、ジョルジーニョ、チルウェル
MF:マウント、プリシッチ
FW:ハヴァーツ
負傷者:なし
出場停止者:なし
出場停止者はいない。負傷者に関してはコバチッチとクリステンセンが復帰可能となったことで、全選手が起用可能な状態だ。
スタメンに関してはFAカップ決勝から4選手の変更が見込まれる。GKをケパからメンディに戻すほか、マルコス・アロンソ、ヴェルナー、ツィエクに代えてチルウェル、プリシッチ、ハヴァーツを起用するとみる。直近の対戦でサプライズだったリース・ジェームズとアスピリクエタの立ち位置の変更は継続する可能性が高い。
◆レスター・シティ◆
【3-4-1-2】
▽レスター・シティ予想スタメン
(C)CWS Brains,LTD.
GK:シュマイケル
DF:カスターニュ、フォファナ、ソユンク
MF:リカルド・ペレイラ、ティーレマンス、エンディディ、トーマス
MF:マディソン
FW:イヘアナチョ、ヴァーディ
負傷者:DFエバンス、ジャスティン、MFバーンズ、FWジェンギズ・ウンデル
出場停止者:なし
出場停止者はいない。負傷者に関してはジャスティン、バーンズの長期離脱組に加えて、ウンデルとFAカップ決勝で負傷交代したエバンスが起用できない。
システムに関しては[3-4-1-2]の継続が濃厚も、エバンス不在によって[4-4-2(4-2-3-1)]への変更の可能性もありそうだ。スタメンに関しては前回対戦から2選手の変更を予想。エバンスに代わってリカルド・ペレイラを右ウイングバックに置き、アジョセ・ペレスに代わってマディソンをトップ下で起用するとみる。ユーティリティー性が売りのオルブライトンに関しては切り札的な起用が想定されるところだ。
★注目選手
◆チェルシー:DFベン・チルウェル
Getty Images
チェルシーの注目プレーヤーは古巣対戦となるチルウェル。2013-14シーズンの奇跡のプレミアリーグ初優勝をユースチームのプレーヤーとして見守った生え抜きのDFはその1年後にトップチームデビュー。その後、2017–18シーズンから昨シーズンまでの3年間は左サイドの絶対的な主力に君臨。そして、昨夏にトロフィー、更なる成長を求めて5000万ポンド(約77億円)と言われる金額でチェルシーに完全移籍した。
ここまで公式戦39試合3ゴール7アシストと加入1年目としては申し分ない個人成績を残している一方、自身初タイトルとなるはずだったFAカップのトロフィーは自身の眼前で古巣に攫われることに。仮に、今回の一戦に敗れてトップ4フィニッシュを逃し、CL決勝でも敗れることになれば、その精神的なダメージは計り知れないものとなるはずだ。
そのため、先発起用が見込まれる今回の大一番ではチェルシー移籍の意味を見出す上でもチームを勝利に導く仕事が求められる。25分ほどのプレータイムとなったFAカップではVARに取り消された幻の同点ゴールの起点や、元同僚シュマイケルを脅かすヘディングシュートと、チェルシーで最もゴールに迫った選手でもあり、リベンジマッチでは攻守両面で求められるタスクをこなしつつ、決定的な仕事を果たしたい。
◆レスター・シティ:MFウィルフリード・エンディディ
Getty Images
レスターの注目プレーヤーは中盤の主力を担うナイジェリア代表MF。2017年1月にヘンクから加入して以降、公式戦170試合以上に出場する24歳は智将ロジャーズの薫陶を受けて、今やリーグ屈指のホールディングMFとしての評価を確立している。今シーズンはチーム事情で4バック、3バックの最終ラインを任される試合もあったが、やはりその能力を余すところなく発揮しているのは中盤の底のポジションだ。
183cmとサイズ的には決して恵まれていないが、強靭なフィジカルを生かした球際の強さでボールを刈り取り、ポジショニングの良さやミスの少ない堅実なボール捌きでビルドアップ、カウンターの起点としても機能している。
とりわけ、FAカップ決勝でも見せたように強豪相手のビッグマッチでは常に平均以上のパフォーマンスを発揮する勝負強さも備えており、敵地での大一番ではカンテ、マウントら実力者揃いの相手中盤相手に攻守両面での幅広い仕事が求められるところだ。
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