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ガーナ戦のピッチに立った鹿島アントラーズの守護神・早川友基。正GK鈴木彩艶の負傷、第2GK大迫敬介の不在の中で巡ってきたチャンスを、無失点という最高の形で終えた。だが、試合後のミックスゾーンに現れた早川の表情に、満足の色はなかった。代表2戦目にして、“守るだけ”のGKでは終わらない次のステージを見据えていた。
■ピッチで感じた想像以上の「圧」
先発出場を告げられたのは試合の2日前だったという。
「今まで培ってきたものをピッチで出すだけだと思っていました」
鹿島で見せる特徴は、セービングだけではない。足元の技術と配球判断、そして試合を読む力だ。しかし、この日感じたのは、想像以上の「圧」だった。
「トラップしてからの駆け引きとか、出しどころを消される感覚。持ち運ぼうとした瞬間にプレッシャーがかかる。そのスピード感と背後を狙う走力はすごかった」
それでも、背後の対応では冷静だった。
「足の速い選手が背後を狙ってくると聞いていたので、試合を通じてカバーを意識できました」
早川は身体能力で上回る相手にも、読みとポジショニングで対抗した。後半も集中を切らさず、チームを完封へ導いた。
■“第3GK”が描く、W杯への道筋
試合後のコメントには、自己評価の厳しさがにじむ。
「欲を言えば、もっとやれた。パスの質、長短の判断、その精度はまだ上げられる」
無失点でも課題を口にするのは、すでに次を見ているからだ。
「みんなとも話したんですけど、代表の試合にでてこそ得られる経験値があるなと。僕自身も今までにない緊張感はありました」
そう語る早川の目には、明確なターゲットがある。
「目指しているのはワールドカップ。そこがぶれることはないです」
ミックスゾーンでは何度も“成長”という言葉を繰り返した。
「こういう経験ができたのは素晴らしいと思いますし、しっかり振り返って、また次の試合につなげていきたい」
無失点という結果の裏にあるのは、静かな決意だ。“第3GK”から、“守護神”へ。そのロードマップは、もう動き始めている。
取材・文=北健一郎
